Маг и его тень

Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы, заплетенные в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, с правого боку к которому она прижимала ладонь, мокрую от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.

– Стой! – на языке тууров приказал Арон, подняв руку с мечом.

Степнячка вскрикнула, попыталась остановиться и, чтобы не напороться на лезвие, почти упала перед ним на землю.

– Помогите мне! – крикнула умоляюще на том же языке, потом перешла на язык империи, слегка коверкая слова. – Пожалуйста, помогите мне!

– Назад! – холодно велел Арон. – Сделай несколько шагов назад.

– Помогите! – словно не слыша, повторила степнячка, попыталась подползти ближе и застыла, когда холодное лезвие коснулось ее горла.

– Назад, – повторил Арон.

Девушка умоляюще посмотрела Арону за спину, на стоящих там людей, потом тихо всхлипнула, медленно поднялась на ноги и отступила назад.

– Эрига, – сказал Арон, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, – может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?

– Созданный богиней, – машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила: – Теоретически – да.

– Теоретически, значит, – повторил Арон. – А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?

– Нет.

– Ясно, – протянул Арон и вновь обратился к незнакомке. – Объясни, как ты здесь оказалась.

– Я… – Та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу. – Я Гриза, дочь шамана племени нииру. Мой отец – он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он… он велел мне бежать и дал амулет. Вот. – Она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок. – Черный Шаман отправил за мной слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру. Я боюсь. – Она обернулась, вглядываясь в темноту тоннеля. – Боюсь, что они проберутся сюда.

– Что за слуги? – уточнил Арон.

– Они похожи на крупных волков, но с шипами на спине.

– Кхарги, – выдохнул кто-то за спиной Арона.

Арон не сказал ничего, продолжая, как и в течение всего разговора, вглядываться в незнакомку. Все в ней казалось настоящим, голос ее звучал искренне, даже нюх говорил, что перед ним стоит молодая, действительно испуганная, действительно раненая женщина. Ощущение опасности, как и в прошлый раз, шло со всех сторон, но она вовсе не казалась ее частью. Но все же что-то было не так, и он никак не мог понять, что именно.

– Пожалуйста, – проговорила степнячка умоляюще, сжав на груди ладони, – пожалуйста, помогите мне!

– Как звали твоего отца? – спросил Арон.

– Что? – недоумевающе переспросила девушка и, увидев, как он недовольно нахмурился, торопливо сказала: – Кушим, его звали Кушим!

– Ресан, – позвал Арон, не оборачиваясь, – ты слышал о таком племени и о таком шамане?

Пауза, потом юношеский голос ответил:

– О племени да, о шамане нет, – и торопливо добавил: – Но, Тибор, я не знаю всех шаманов Степи!

– Конечно, – согласился Арон, до которого как раз в это мгновение дошло, что именно не так со степнячкой, и ударил.

Кто-то за спиной возмущенно вскрикнул, когда ее голова покатилась по каменному полу, кружась и подскакивая, словно каучуковый мяч.

Голова катилась все дальше в темноту, а тело, словно не заметив потери, продолжало стоять в прежней позе, с молитвенно сжатыми руками.

– Кукла, – выдохнула Эрига.

Да, это была просто кукла. Подобных созданий еще называли кадаврами – свежеубитые тела, поднятые сразу после смерти, под действием Темной магии способные двигаться, говорить и даже пахнуть, как живые люди. Единственное отличие – кукла не излучала опасности сама по себе, как это делал каждый живой человек, с которым Арону приходилось сталкиваться. Опасность от людей воспринималась как тихий, еле слышный шепот, но кукла молчала. Это не значило, конечно, что кукла была безвредна, отнюдь. Но она являлась лишь проводником чужой воли, а пока эта воля не проявляла явной враждебности, чутье молчало. Тот, кто послал ее, явно учел способность Арона предвидеть опасность, но не знал всех нюансов.

Тело степнячки так и продолжало стоять, пока Арон не толкнул его, заставив упасть, и не откатил к стене пещеры. Потом достал из седельной сумки флягу с горючим составом, брызнул на тело и поджег.

– Это необходимо? – спросил Ресан дрогнувшим голосом.

– Самый надежный способ избавиться от кадавра, – ответил за Арона Венд. – Мы так всегда делали. Они и безголовые могут быть опасны.

– Похоже, Черный опасается появляться лично, – негромко сказала Арону Эрига, когда они продолжили путь. – Что бы ты на самом деле ни нашел в мертвом городе, Шамана это испугало.

Арон чуть улыбнулся на ее намек – Эрига явно не поверила, что камень, показанный им отряду, и был оным оружием, – но ничего не сказал.