Маг и его тень

Тот пренебрежительно хмыкнул.

– Не меняй тему. Мы вместе оказались в этом дерьме, хватит скрытничать!

Арон оглянулся на отряд, заметив, как вперед торопливо, почти бегом, проталкивается Истен. Люди, слушавшие их беседу, начали растерянно переглядываться.

– Тибор, все нормально! – выдохнул младший из братьев, оказавшись рядом, и, ухватив Пратаса за плечо, потянул назад. – Пойдем…

Старший из наемников сделал резкое движение, и Истен отлетел на пару шагов назад, ткнувшись в идущего следом Венда.

– Я хочу услышать, как действует этот бесов камень! – потребовал Пратас, блеск глаз которого стал еще более сильным и еще более стеклянным. – Мы все имеем право знать, как ты собираешься вытащить нас из этой задницы. Если вообще собираешься…

– Хорошо, – перебил его Арон, – хорошо, расскажу.

Наемник недоуменно моргнул, замолчав, и Арон резким движением ударил его рукоятью меча по виску. Недостаточно сильно, чтобы убить, но достаточно, чтобы вырубить. Отступил в сторону, наблюдая, как широкоплечий гигант падает на пол. Истен торопливо подбежал к брату, опустился рядом, нащупывая пульс, и облегченно вздохнул.

– Это… Зря ты так, – сказал он сердито, взглянув на Арона.

Арон не ответил, вслушиваясь в голос своего внутреннего провидца. Тот недоуменно молчал.

– Тибор, что происходит? – тревожно спросил Ресан, незаметно оказавшийся рядом.

– Пока не знаю, – пробормотал Арон, оглядываясь по сторонам. Пустые стены, никого и ничего лишнего, ничего угрожающего. Может быть, и впрямь Пратас всего лишь хотел узнать о защите от Черного Шамана и ни в коей мере не действовал под чуждым влиянием. Слабо верилось, конечно, но…

– Он без сознания и не приходит в себя! – между тем обвиняюще проговорил Истен.

– Забрось его на коня, – махнул левой рукой Арон, не выпуская из правой меч. – Парни, помогите ему.

После короткой задержки отряд вновь двинулся дальше, но теперь напряжение почти осязаемо висело в воздухе.

– Думаешь, он был одержим? – полушепотом спросила Эрига.

Арон неопределенно пожал плечами. Голоса за спиной почти стихли, слышался только перестук копыт и шорох шагов.

Через несколько минут впереди возникло светлое пятно.

– Неужели дошли? – звонко и радостно спросил Ресан, но Эрига, хмурясь, покачала головой, оглянулась назад.

– Это не выход, это что-то другое. Мы одолели едва половину пути.

Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось, и скоро стало понятно – это действительно не выход. Впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света – нечто, поднимающееся из бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева, излучающую серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков – словно перезвон крохотных колокольчиков.

– Эрига, что это? – приглушенно спросил Арон.

– Это… – Она сглотнула. – Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с ним. Не понимаю…

Великое Древо…

Арон невольно сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере, в то, что он всегда считал сказкой – одной из услышанных в детстве от матери. Великое Древо – Игидарусс, – что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними…

Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.

– Это великая честь, – прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса. – Великая честь – увидеть Древо. Богиня благоволит нам.

– Это иллюзия? – так же тихо спросил ее Арон. – Ведь у настоящего Древа каждый лист – это целый мир.

Эрига покачала головой.

– Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов – действительно наш мир.

Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.

Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности. В этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука – женский силуэт.