Маг и его тень

– Вроде того. Сработает либо в моих руках, либо у нашего Темного. – Тибор усмехнулся и бросил амулет мажонку. – Если при встрече с Черным ты переживешь меня, у тебя будет шанс оказаться героем.

– Камень жжется! – отозвался тот, перекидывая его из ладони в ладонь.

– Да ну? Интересно. Кидай назад. Потом расскажу, как им пользоваться.

Венд, недоуменно хмурясь, наблюдал за этим обменом, за тем, как небрежно сунул Тибор амулет назад в мешочек. Отчего-то ему казалось, что пират должен с большим пиететом относиться к вещи, способной всех их спасти…

На следующий день обнаружилось, что из дома покойного мага Тибор также захватил карту. Закорючки, обозначающие местные руны, никто прочитать не смог, но уже знакомые очертания побережья и местоположение города позволили определить, где они находятся.

Путь сквозь слои привел их на край крупного полуострова, и первые дни они как раз двигались вдоль побережья. Эрига, немного подумав, ткнула пальцем в место, куда им следовало прийти, – дальше вглубь материка.

– Примерно десять дней, – оценил Тибор расстояние. – Если пространство в слоях накладывается друг на друга, значит, в своем мире мы выйдем уже за пределами Великой Степи?

– Да, – подтвердила Эрига. – Окажемся у границы пустыни Аннуш. Перед подъемом следует запасти побольше воды.

Венд подумал о том, что они с Ресаном, похоже, не попадают в ставку верховного шамана, а потом еще и о том, что лично он вряд ли решится снова отправиться в степь. Разве что Тибор действительно убьет – а не просто прогонит – Черного… В том, что новая встреча состоится, Венд был уверен.

Следующие дни прошли без происшествий. Человеческие поселения, как и сами люди, больше им не попадались. То ли здесь никогда и никто не жил, то ли бесы не ограничились только населением города. Венд бы предпочел первый вариант, но подозрения насчет второго крепли.

Утром пятого дня на пологом холме вдалеке они заметили очертания высокого каменного здания и нескольких помельче.

– Людей не вижу, – сказал Тибор, вглядываясь, – а сами дома разрушены.

– Очередной привет от бесов? – мрачно уточнил Пратас. Ему никто не ответил – похоже, каждый подумал о том же самом.

Дома на холме, как и в городе, время не пощадило. Людей, как они и ожидали, не оказалось. По крайней мере, живых, поскольку скелеты нашлись и тут – около двух десятков. Как и в городе, на костях виднелись следы зубов, а черепа были расколоты…

– Не потому ли этот мир назван безопасным, что людей здесь вообще не осталось? – позднее обратился Тибор к Эриге.

– Возможно, – после паузы ответила жрица. – Перед путешествием я изучала только основные маршруты и возможные обходные пути – как тот, которым мы воспользовались, – но не историю других слоев…

Ресан, ехавший неподалеку, слегка усмехнулся и громко произнес:

– Однако об этом мире вам хорошо известно. А я еще гадал, почему храмы Ледяной богини так богаты.

Эрига выпрямилась в седле.

– Твои намеки оскорбительны. Мы не мародеры, грабящие мертвецов.

– Нет? Стало быть, в опустевшие миры экспедиций вы не снаряжаете? – скептически уточнил юноша.

– Нет, не снаряжаем. И хотя это не твое дело, я объясню: каждый выход в иные слои нарушает гармонию Плетений, защищающую наш собственный мир. Открытие дозволяется только при крайней необходимости.

– Красивые пустые слова, – фыркнул Ресан и явно собрался продолжить, когда Венд, не выдержав, подъехал ближе.

– Эрига, прошу прощения, но мне нужно поговорить с другом.

Жрица, на щеках которой уже горели пятна гневного румянца, медленно кивнула.

– Мы можем поговорить потом, – свысока бросил юноша.

– Нет, не можем, – почти прорычал Венд и, для верности ухватив уздечку коня Ресана, заставил двинуться за собой.

– Ты из-за ревности совсем свихнулся? – прошипел Венд, когда они оказались там, где Эрига их уже не могла услышать.

– При чем тут ревность? – недовольно ответил тот. – Я всего лишь сказал правду.

– Правду? – закипая, переспросил Венд. – Да кому нужна эта правда? Или, думаешь, больше никто в отряде не сообразил, какой источник богатств этот мертвый мир? Все всё поняли, но только тебе понадобилось устраивать из этого сцену.

– Я сказал то, что посчитал нужным, – без тени раскаяния ответил юноша.

– Да? – зло уточнил Венд. – А ты забыл, что мы сейчас полностью зависим от жрицы? Не захочет вести нас в проход между слоями – и останемся до конца жизни в этом пустом мире. Вернее, ты останешься, потому как я с северянкой из-за твоей глупости ссориться не собираюсь. Этого хочешь?

– Она… она не посмеет, – упавшим голосом сказал Ресан.

– Хочешь проверить? И знаешь что? Похоже, ты в полной мере унаследовал ту же дурь, что и твоя сестрица, поскандалившая с Тонгилом. Непонятно только от кого – папаша ваш, граф ар-Корм, человек как раз рассудительный.

Ресан стиснул зубы, так что на скулах заиграли желваки, но ничего не сказал.

– Сейчас успокоишься, а потом извинишься перед Эригой, – после паузы велел Венд.

Юноша гневно сверкнул глазами.

– Обойдется! Извинений она от меня не услышит.