Летун

– То есть на Малой Луне находится искусственный источник света. Причем я не могу себе представить, что это такое – подобные технологии для нас еще недоступны.

* * *

Такую новость надо было осмыслить. Господин Рад хорошо понимал это, а потому сунул Аверилу в руки спектрограмму – не то чтобы надеялся, что тот в ней все поймет, а просто чтобы предоставить повод помолчать и освоиться с услышанным.

«Медведи открывают огонь», – подумал химик, глядя на Аверила, застывшего у окна, небрежно держащего листок бумаги в руках, но явно не видящего ни его, ни комнаты, погруженного в свои мысли, как женщина, чувствующая, что у нее в животе шевелится младенец.

Это была очень старая шутка, вернее, байка, одна из любимых баек детства господина Рада. О том, как Великий Мастер решал, кого сделать Мастерами на земле – людей или сумчатых медведей. «Чтобы испытать оба народа, – рассказывала ему матушка, – он научил их добывать огонь, а затем пришел посмотреть, как они распорядятся его даром. Сначала он пришел к медведям. И увидел, что они стоят вокруг огня, завороженные его светом, и переминаются с лапы на лапу. Потом он пришел к людям. Они дали ему умыться теплой водой с дороги, подложили под ноги нагретый в костре камень, чтобы его ноги могли отдохнуть в тепле, накормили горячим супом и напоили теплым отваром из трав. Тогда он решил, что отныне будет учить всем премудростям людей, а медведи, услышав об этом, спрятались в зарослях от стыда и боятся показываться людям на глаза».

«Я словно тот медведь, – думал Рад. – Увидел удивительную блестящую штучку и смотрю, не отрываясь, переминаясь с лапы на лапу. Но только Аверил может что-то сделать с моим открытием, может извлечь из него скрытые возможности и обратить их в нашу пользу».

– Ну хорошо, – сказал Аверил наконец. – Мы должны посмотреть, что там, я понимаю. Предположим, мы сумеем сделать кабину абсолютно герметичной. Я еще не знаю как, но мы сумеем, ведь это количественная задача. Предположим, мы сумеем взять с собой достаточное количество воздуха. Я не знаю, какой запас нам понадобится, как рассчитать расстояние до Малой Луны и скорость, но это мы тоже решим. Но двигатель? Какой двигатель сможет работать в безвоздушном пространстве? И где взять достаточно энергии, чтобы оторваться от планеты? «Летун» крутится вокруг Земли, как мячик на веревочке. Собственно, он все время падает на нее, но делает это так быстро, что Земля выскальзывает из-под него. Но нам нужно разорвать веревочку притяжения, чтобы наш мячик не упал на Землю, а улетел прочь. Это задача совсем иного порядка. Она требует качественно нового решения.

Господин Рад смущенно кашлянул.

– Возможно, я смогу помочь вам. Энергия в нашем распоряжении есть. Ее просто океан. Мы научились разрушать некоторые внутриатомные связи и извлекать их энергию. Но я ума не приложу, как заставить ее работать.

Аверил почесал кончик носа:

– Ну что ж, выкладывайте все, что у вас там еще есть за пазухой, и будем думать.

* * *

– На самом деле все очень просто, – начал господин Рад. – Ну, по крайней мере, теоретически просто. Внутриатомные связи трудно разорвать извне, но можно устроить так, чтобы они начали рваться сами. Здесь нам может помочь то, что радиоактивные элементы способны делиться самопроизвольно. Если мы будем, к примеру, облучать уран пучком нейтронов, то они будут расщеплять его ядра и выделять новые нейтроны. А те в свою очередь будут расщеплять новые ядра урана. Это похоже на лавину или камнепад: маленький камешек толкает еще несколько камней, они приводят в движение новые камни, и энергия на каждом этапе растет скачкообразно.

– Но вы сможете контролировать этот процесс и получать именно столько энергии, сколько нужно?

– Экспериментов пока не было, но чисто теоретически я представляю себе несколько механизмов контроля. В первую очередь параметры реакции зависят от исходного количества вещества, затем – от скорости движения нейтронов.

– Чем она выше, тем активнее распад?

– Представьте себе, нет. Это одна из забавных тонкостей. Медленные нейтроны гораздо результативнее. Я полагаю, фокус в том, что на низкой скорости им легче попасть в ядра. Соответственно, мы можем использовать замедлитель, чтобы активизировать процесс, и «ловушки» для нейтронов, чтобы замедлить его. Мои коллеги как раз ищут сейчас идеальный замедлитель. Кроме того, есть еще одна очень элегантная возможность. Оказалось, что небольшая доля нейтронов, около одного процента, испускающихся в процессе деления, появляется с некоторым запаздыванием относительно момента деления – промежуток времени порядка одной минуты. Мы полагаем, что запаздывающие нейтроны испускаются остановившимися осколками после предварительного распада. По нашим данным, наличие запаздывающих нейтронов по крайней мере на два порядка снижает скорость нарастания интенсивности реакции.

– Довольно. – Аверил шутя прикрыл руками голову. – Это уже слишком! Вы говорите, что можете управлять реакцией, и я верю вам на слово.

– Но мне до сих пор не понятно, как заставить эту энергию работать.