Леди чародейка

Я до последнего надеялась, что сумею избежать такой глупой смерти – от рук существа, который наверняка существовал лишь в Запределье, в реальности Дамы Пик. В последней отчаянной попытке я попыталась притянуть к себе воздушные нити, чтобы сплести из них жгут и выбить им нож из рук Сумрачного убийцы. Я верила в то, что у меня получится – что неистовое желание помочь Дайане мне самой поможет, как верила и в то, что с первого раза вытяну золотую карту. Но я в очередной раз ошиблась – непослушные нити просто выскользнули из моих рук.

И в следующее же мгновение нож Сумрачного убийцы вошел в мою грудь. Я вскрикнула от боли, чувствуя выступившие на глазах обжигающие слезы.

– Слишком предсказуемо, – со скукой в голосе проговорила невесть откуда взявшаяся Дама Пик. Сумрачный убийца – ожившее черное безмолвие – застыл за ее спиной. – Пожалуй, я дам тебе еще один шанс. Но ты должна понимать – в моей жизни в Запределье не так много развлечений. Если ты согласишься стать одним из них и понести за мое вмешательство заслуженное наказание… Я сделаю так, что Сумрачный убийца тебя не убивал вовсе.

Я хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. На губах пузырилась кровь – я чувствовала ее вкус, который ни с чем другим нельзя было спутать. Господи, я действительно умирала.

А Дама Пик, склонившаяся надо мной, была абсолютно хладнокровна.

– Так что? Ты согласна на наказание?

– Да. – Я могла бы спросить, в чем оно заключалось, но был ли в этом хоть какой-то смысл? Только тогда, когда жизнь утекает подобно песку сквозь пальцы, понимаешь, как сильно ею дорожишь.

Дама Пик задумчиво постучала пальцем по кончику носа.

– Что же мне придумать? – Кажется, властительницу Запределья совершенно не волновало то, что я умирала в ее ногах. – О, а что если мне превратить тебя в зверушку? Я люблю зверей, но увы, в Запределье их не существует. Им здесь просто нечего есть.

При других обстоятельствах возмущению моего не было бы предела. Возможно, я бы даже обрушила на Даму Пик гневную тираду, что я – человек, и превращать меня в какую-то там зверушку… бесчеловечно. Но все, что я могла сейчас – изумленно вытаращить глаза, не переставая мечтать о том моменте, когда жгучая боль в груди, выворачивающая наизнанку все тело, наконец прекратится.

– Точно. – Дама Пик хлопнула в ладоши. Я вздрогнула от резкого звука и тут же поморщилась. – Так я и сделаю.

С ее рук сорвалась ярчайшая молния. Раздался характерный треск, тело Сумрачного убийцы вспыхнуло как бумага… и исчезло, оставив после себя только медленно оседающий на землю пепел.

– Выбирай карту. Если тебе повезет, ты превратишься в милую кошечку или горделивого льва.

– По-моему, мы уже выяснили, что с Госпожой Удачей у меня весьма натянутые отношения, – пробормотала я, поднимаясь и потирая грудь. От нанесенной Сумрачным убийцей раны не осталось и следа, а вот фантомная боль все еще терзала тело. – А что будет, когда я превращусь? Сколько будет длиться это превращение?

– Ты вернешься к своим друзьям. Разумеется, все в том же обличье, – с ленцой ответила Дама Пик. – Это и будет твоим наказанием. И продлится оно ровно до того момента, пока я не разрешу тебе вновь попытаться вытянуть Золотую карту. А пока понаблюдаю за тобой.

– То есть просто вдоволь надо мной напотешаешься, – буркнула я.

Дама Пик лучезарно улыбнулась.

– Как я и говорила, в Запределье развлечений мало. И мои гости – одни из них.

– А я… сохраню возможность говорить? – насторожилась я.

– Конечно же нет! Это не по правилам.

Я хотела бы напомнить Даме Пик, что установленные ею же самой правила мне даже нельзя оспорить, но после недолгих раздумий решила оставить эти мысли при себе. В конце концов, я знала, на что шла.

Я потянулась рукой вперед, вздохнула – что и говорить, я не отказалась бы от участи немного побыть кошкой. Такой как Ари – пушистой красавицей, грациозной и горделивой.

Судьба распорядилась иначе. На карте, которую я вытянула из диковинного наряда Дамы Пик, был изображен похожий на мышь грызун-малютка с охристо-песчаной шерсткой, огромными ушами и длинным хвостом. В то же мгновение я почувствовала, как мои кости трещат, ломаются и сращиваются вновь. Как ни странно, боли не было, был лишь сильный зуд, от которого хотелось разодрать кожу.

Обреченно вздохнув, я покорилась судьбе.

Я превращалась в тушканчика.

Глава пятнадцатая. По ту сторону Грани