Леди чародейка

Страх, что туман нас разлучит, должно быть, и стал катализатором для силы, которая дремала во мне. И в этой серой дымке, что меня окружала, я вдруг отчетливо разглядела несколько витающих в воздухе бирюзовых, особенно ярких на фоне серости, нитей – как тончайшие ленты из полупрозрачного шелка.

Ухватить их не удалось – в следующее мгновение туман полностью стер Оазис с лица земли. Я оказалась в странном месте, где не было ничего, кроме этой безликой пустоты, словно бы заброшенная в недра дождевой тучи. А затем в нескольких шагах от меня из ниоткуда появилась женщина – высокая, статная, черноволосая и черноглазая, облаченная в невероятно странное бумажное платье с высоким воротником. Когда она подошла ближе, я смогла разглядеть, что оно соткано из плотно подогнанных друг к другу карт, повернутых ко мне рубашкой, где черные линии сплетались с золотыми в причудливый узор.

– Дама Пик… – Я не спрашивала – утверждала.

Женщина с золотой помадой на губах рассмеялась.

– А ты ждала кого-то другого?

Вспышкой озарило понимание. Я нахмурилась.

– Это значит, что ты выбрала меня? Но… почему я?

Я была уверена, что Дама Пик даст мне уклончивый ответ или вовсе промолчит, но она меня удивила.

– Твой кареглазый спутник слишком скучен для меня, да и магии в нем ни капли. Слишком легкая для меня победа. Метаморфы… – она скривилась, – не люблю двуличность. А вот ты… ты для меня – темная лошадка. Девушка из другого мира, девушка, в которой есть и тьма, и свет. Твоя сила не бесцветна, она меняет свою окраску – когда ты злишься, становится темной, когда радуешься и ощущаешь себя счастливой, белеет. Ты стоишь на пороге, дитя, и только тебе решать, какой избрать путь.

– Я уже все решила, – твердо ответила я.

– Слова бессмысленны, значение имеют только поступки.

Я раздраженно пожала плечами. Словно бы уловив мое настроение, Дама Пик усмехнулась. Разрушая затянувшееся молчание, она сказала:

– Полагаю, ты здесь для того, чтобы вытянуть карту?

Я рассмеялась, поразившись нелепости фразы. Смех затих, как только я встретилась взглядом с черноокой.

– Подожди, ты что, серьезно? – изумилась я.

– Если вытянешь Золотую карту, я исполню любое желание, даже то, что кажется совершенно невозможным… и не попрошу ничего взамен. Золотая карта – единственный во всем Ордалоне способ прибегнуть к помощи мощнейшей магии, ничем при этом не жертвуя.

– И в чем подвох? – насторожилась я.

Дама Пик хрипло рассмеялась.

– А ты не слишком доверяешь людям, верно?

– У меня есть для этого все основания, – пробормотала я.

Она понаблюдала за мной несколько мгновений, прежде чем сказать:

– Подвох в том, что не все карты достаточно безобидны. Проще говоря – чем раньше ты вытянешь Золотую карту, тем лучше для тебя.

Я вздохнула. Так и думала. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– И откуда…

Дама Пик прервала меня, жестом указав на свое причудливое платье. Что ж, по всему выходило, что вытягивать карту мне придется прямо из ее наряда.

– Хорошо, но откуда мне знать, что золотая карта действительно находится среди них?

– А моего слова тебе недостаточно? – невинно поинтересовалась Дама Пик.

В ответ я лишь красноречиво подняла бровь. Хозяйка Запределья звонко рассмеялась.

– Ладно-ладно, ты имеешь право убедиться. Смотри.

Небрежный жест бледной руки, и ее платье разлетелось на части, которые теперь кружились в воздухи, будто растревоженные ветром листья. Я поспешно отвела взгляд от нагого тела, чтобы в следующее же мгновение среди вихря из бумажных осколков увидеть карту с кокетливой золотой рамкой по краю. С пресловутой Золотой карты на меня смотрела… Дама Пик. Самомнение и самолюбование в одном флаконе.

Ее живой прототип картинно хлопнул в ладоши, и карты, перемешиваясь и кружась, вновь соединились в цельный наряд.

Я не отрываясь смотрела на платье Дамы Пик. Одна из этих карт была ключом к победе над Леди Ночь. Ключом к освобождению Дайаны. Протянула руку и решительно сдернула карту, одновременно ее переворачивая.

Определенно, не Золотая. На карте был запечатлен незнакомец в темном костюме и перчатках, с повязкой, полностью закрывающей лицо. В руке его был зажат нож со странным лезвием – изогнутым и серебристым.

– Сумрачный убийца, мне жаль, – безо всякого сожаления промолвила хозяйка Запределья.

В то же мгновение она исчезла.

Краем глаза заметив какое-то движение, я резко развернулась. Передо мной стоял оживший Сумрачный убийца.

Неизвестно, как он мог видеть окружающий мир, если все его тело – с ног до головы – было закутано в черную ткань. Он приближался ко мне – опасный голодный хищник, чьи шаги были тихи как ночь, а облаченная в черное худая фигура внушала безотчетный ужас.

А я… мне было некуда бежать.

Я уклонялась, я дралась как кошка, я бесновалась, только бы не попасться в его тиски. С ледяным отчаянием я пыталась содрать с его лица непроницаемую маску, чтобы добраться до глаз и выцарапать их ногтями.