Крошка Юки-онна

– Ну уж нет! – воскликнул один из лучников. Сорвал с плеча и лук, и колчан, со всей силы их в сугроб швырнул. – Я тебя одну не оставлю!

И товарищи его сложили оружие, не сговариваясь. А один, весёлый даже сейчас, ласково погладил крошку Юки по голове.

– Не бойся, сестрёнка, мы тебя не оставим!

– Да ведь вас убьют! – вскрикнула та в ужасе.

– Может быть, – пожал плечами один из парней, – а только бросить ребёнка в беде мы не можем.

– Никуда не уйдём! – подтвердил его товарищ решительно.

А весёлый лучник улыбнулся:

– Не бойся, сестрёнка Юки. Видишь, мы безоружны и никого не убьём, раз обещали.

Заплакала крошка Юки, запричитала. Страшно ей, что из-за неё четыре добрых, хороших человека жизни лишатся. Взвилась метель пуще прежней – лучникам ни прицелиться, ни выстрелить нельзя.

– Что же делать?! – плачет, убивается маленькая юки-онна. – Я ведь хотела защитить людей! Как же так?!

И так сильно было её отчаяние, что метель разошлась с новой силой, несмотря на всё колдовство мага. А люди в деревне, услышав её плач, выбежали за ворота, кинулись к ней, размахивая своим нелепым оружием.

– Кто тебя обидел, Юки-чан?! Где болит?! – кричат, хотят в лицо заглянуть, а та уже икает от рыданий. Демон она демон, а всё же маленький. Как есть ребёнок. – Не плачь, Юки-чан, ты больше не одна!

– И то верно, – усмехнулся весёлый лучник.

– Так бы сразу, а не прятаться за девочкой! – добавил его серьёзный друг.

Тут заметили их деревенские жители, грозить стали, от Юки отгонять. Только тогда она услышала их, усмирила метель.

– Эти юноши защищали меня, а не обижали! – говорит.

Переглянулись кузнец и Гаку, обвели взглядами своих товарищей.

– Раз так, – говорит кузнец, – то и нам они друзья. Только надолго ли…

Сквозь стихший снегопад пробираются солдаты генерала. Рассеянными строями идут на маленького демона и его друзей.

– А посмотрим! – усмехнулся Широ. Его лук давно под снегом похоронило, но парень, кажется, и не расстроился вовсе. Как есть, с пустыми руками, встал с товарищами, Юки и деревенскими мужчинами, прямо смотрит на врага, и в темноте его глаз отвага блещет.

Стоят друг против друга на середине реки два войска. В одном – солдаты в доспехах, с луками, мечами и копьями. С ними – могущественный колдун. В другом – четыре безоружных лучника да деревенские жители: земледельцы, рыбаки, охотники. В руках у них палки да вилы. Лишь у немногих есть мечи. А Юки, хоть и держится из последних сил, всё волшебство растратила: метель утихает, и не может юная юки-онна заставить снег падать с небес.

– Одумайтесь, воины! – вдруг раздался хриплый голос. Встал солдат Уемура во весь богатырский рост. Кровь покидает его жилы, но голос у старика твёрдый, громкий и гневный. – Если вы люди, остановитесь! Ведь эта маленькая девочка защищает таких же людей, как вы!

– Слишком много болтаешь, старик! – прикусив губу, прошипел генерал и, обнажив меч, сам направился к раненому воину, чтобы лишить его жизни.

– Дед Уемура! – в отчаянии воскликнул Коджи и, расталкивая солдат на пути, как был, безоружный, кинулся к генералу. – Не трогай деда Уемуру!

– Не трогай Уемуру! – закричали его товарищи, побежали по глубокому снегу следом. Солдаты так изумились, что даже не подумали их остановить.

– Не трогай дедушку! – заплакала Юки, последний слабый вихрь в воздух подняла и тоже побежала к генералу.

А уж за ней все деревенские кинулись, крича:

– Остановись, демон! Прекрати ты, чудовище!

У Рюдзе даже слёзы в глазах застыли. Смолкли и Аи, и Хикари. Никак понять не могут, что произошло. И невдомёк им, что они видят одно из величайших чудес на свете – намного чудеснее ледяного помоста за облаками и всего могущества Снежного демона.

– Что за глупость! – вздохнул Юки-акума.

Едва повёл кончиками пальцев – и ветер разбросал в разные стороны солдат и крестьян. Попадали они в снег. Всё оружие, какое у кого было, в лёд вросло – не выдернуть. Меч генерала в ледяную глыбу обратился. Тот не удержал его и упал на спину, едва замахнувшись на раненого солдата.

Провёл Юки-акума пальцами по воздуху ещё раз – до самой земли спустилась лестница изо льда, узорчатая и такая прозрачная, будто вот-вот треснет, но прочнее металла и камня – это Шотаро сразу понял и, взяв за руку сестрёнку, пошёл следом за Снежным демоном.

Неспешно и грозно стал спускаться Юки-акума. Глядят люди на его приближение – сердца у них холодеют от ужаса. Ведь не раз говорила крошка Юки, что она – любимая внучка своего деда. И вот, сегодня, здесь, она едва не погибла. «Не оставит нас в живых Юки-акума!» – в отчаянии думают продрогшие солдаты и командиры. «Поплатимся мы жизнью за то, что подвергли опасности Юки-чан!» – жмурятся от страха деревенские жители.