Крошка Юки-онна

Только когда приблизился Снежный демон, увидели люди детей за его спиной. Родители их узнали – ахнули. Солдаты что-то поняли – приободрились. Появилась у них маленькая, но надежда. Ведь не убил и, более того, привёл с собою Юки-акума простых деревенских детей. А стало быть не так холодно его сердце, как люди говорят. Но, ступив в глубокий снег с последней ступени и даже не примяв его, он даже не взглянул на детей. Бросил только:

– Идите к родителям! – а сам обратил гневный взгляд на горделивого генерала, сжал кулаки при виде подлого мага.

Шотаро, Аи, Рюдзе и Хикари уже поняли, каков Юки-акума. Они без страха отошли от него и подбежали к своим отцам, помогли тем подняться с земли. Стали им шёпотом пересказывать свою историю, а мужчины и не поверить не могут – вот же Снежный демон, перед ними! – и не верится им.

Упали деревенские жители на колени, стали восхвалять и благодарить Юки-акума, что снизошёл он к их мольбам.

– Хватит стонать, бесполезные людишки! – прервал их тот. – Не ваши трусливые молитвы, а искренние слова этих детей достигли моего слуха. А теперь забирайте их и идите в свои дома. Здесь сейчас будет очень холодно.

– Заморозит! – застонали солдаты. А генерал так испугался, что и слова вымолвить не может. Окинул их Юки-акума холодным взглядом, и все стихли, только плачут.

– Точно заморозит, – прошептал Коджи, склонившись к товарищам.

– И нас заодно, – откликнулся Гаку.

Широ только улыбнулся. Он и правда был странный парень. Но раньше, чем друзья укорили его в беспечности, к Юки-акума подбежала крошка Юки.

– Дедушка, не убивай их! – воскликнула она. – Они не плохие люди, просто слабые. Но ты ведь сильный и намного сильнее их! Ты не должен обижать тех, кто слабее!

– Что за глупость… – нахмурился Юки-акума. Но договорить не успел. Хисато упал на колени перед Снежным демоном и поднял на него отважный взгляд.

– Великий Юки-акума! – воскликнул он. – Молю, снизойдите к моей мольбе! Не убивайте его! – он указал на Уемуру, которому деревенские жители уже перетянули его рану. – Он защищал Юки-чан! Он не хотел убивать!

– Что за глупость… – снова вздохнул Снежный демон, которого люди уже порядком утомили. И снова Юки не дала ему договорить.

– Дедушка! – возмущённо крикнула она. – Перестань! Ты же добрый!

Юки-акума сурово свёл густые снежные брови, услышав эти слова, но люди даже не успели испугаться.

– Юки-чан, какая же ты славная девочка! – громко, словно перед ним и не было тысячелетнего демона, рассмеялся Широ и, обернувшись к Юки-акума, продолжил с улыбкой: – В самом деле, дедушка Юки, простите нас. Ваша внучка так не хотела портить этот снег.

Злобно сузил глаза Снежный демон, замерли сердца и у солдат, и у крестьян. Но Юки-акума не наказал наглеца за дерзость. Посмотрел он на Юки, в глаза юным лучникам и крестьянам, на крестьянское смешное вооружение, глянул на перепуганных до полусмерти солдат в заиндевевших латах, обратил полный ненависти взгляд на генерала и мага. Вспомнил Юки-акума свою любимую дочь – дрогнуло холодное сердце. Ведь она-то ни за что не хотела бы людям смерти.

– Этих двоих – не прощу! – грозно сказал Снежный демон, кинув ледяной взгляд на генерала и мага. Вздрогнул первый, торопливо зашептал молитвы второй.

Но и тут Юки-чан вмешалась: даже для самых жестоких людей было в её сердце сострадание, так учила мама.

– Не убивай их, дедушка, – сказала она. – Ради мамы не убивай.

Снежный демон прикрыл тяжёлыми веками холодные глаза. Жестоко изничтожил бы он и злобного генерала, и приспешника его, но ведь и верно – дочь не одобрила бы. Долго молчал Юки-акума, и от его молчания крепчал мороз. Наконец он сказал:

– Будь по-твоему. Они будут жить, но жить отныне высоко в горах – среди снегов и льдов. Там, где не будет у них ни слуг, ни помощников. Где только лишь от них самих будет зависеть, выживут они от утра до вечера и от вечера до утра или нет. Пусть там, среди вечного холода, в одиночестве, осознают цену жизни!

– Мудрый Юки-акума! Великий Юки-акума! – восторженно закричали крестьяне и солдаты. Эти крики напомнили о них Снежному демону. Осмотрел он поредевшие ряды воинов, взглянул на земледельцев, окружённых их жёнами и детьми.

– Вы, – промолвил, – сами разбирайтесь между собой. Но больше никогда не смейте делать этот снег красным!

– Благодарим вас, великий Юки-акума! Мудрейший Снежный демон! – расплакались от радости солдаты.

И крестьяне тоже закричали:

– Спасибо, Юки-акума-сама!

– Спасибо, дедушка, – сказала Юки, сжав в кулачке пальцы Снежного демона. – Ты очень добрый!

– А ты такая же глупая, как твоя мать, – вздохнул тот. Но Шотаро мог поклясться, что его бледных губ всего на мгновение коснулась едва заметная печальная улыбка. – Что ж, и теперь ты не пойдёшь со мной? Не вернёшься?

– Я не могу оставить своих друзей, дедушка, – виновато потупилась Юки. Снежный демон лишь покачал головой.

– Так я и думал.

И, сказав это, он взмыл за облака и исчез среди них, а генерал и маг пропали вместе с ним – больше их никто никогда не видел.