Крошка Юки-онна

– Неужели вы думаете, что можете приказывать тысячелетнему демону, возложив тряпки и ленты? – высокомерно продолжил Юки-акума, обходя алтарь. Его внимание привлёк мешочек, и он поднял его с промёрзшей каменной плиты. – И что это у вас ещё? – задумчиво протянул он, развязывая верёвочку и вытрясая на плиту камушки Рюдзе. И без того бледное лицо Снежного демона стало белее снега от гнева. – Камни?! – возмутился он. – Да вы, верно, издеваетесь надо мной?!

Шотаро хотел сказать что-то, но Рюдзе оттолкнул и его, и сестру и смело шагнул вперёд. Снизу-вверх он бесстрашно посмотрел в ледяные глаза демона.

– Это всё, что у меня есть! – сказал он. – Но спаси Юки-чан, и я отдам тебе всю свою жизнь!

– Что за глупость! – с усмешкой отмахнулся Снежный демон, но его надменность не заставила мальчика замолчать.

– Я стану следить за твоим храмом! И за мной так будут поступать все мои потомки! Я приберу тут! Тут больше никогда не будет грязно! И пусто не будет! – выкрикивал он. – Мы будем убираться тут, курить благовония, делать для тебя фонарики из цветной бумаги! Я пойду в деревню и всем, всем расскажу, какой ты сильный и справедливый демон! Тебя будут восхвалять и люди снова придут сюда!

Юки-акума слушал его молча, сестра всхлипывала за его спиной, и Рюдзе понял, что его мольба не тронула Снежного демона, чьё сердце холоднее имени. Из глаз мальчика хлынули слёзы.

– Спаси Юки-чан! – воскликнул он отчаянно. – Ты ведь её дедушка! Даже если ваша кровь прозрачная как вода, это кровь!

– Удивительно, – тихо произнёс Юки-акума.

И вдруг снежный вихрь объял детей, поднял их в небеса и понёс над верхушками вековых деревьев к родному селению. И хотя их со всех сторон окружал снег, им вовсе не было холодно. Таким снегом Юки-акума укутывает землю зимой. Он согревает и сохраняет всё живое.

Над тем местом, где к реке подошло войско спесивого генерала, Снежный демон взмахом руки соорудил за облаками ледяной – словно хрустальный – помост и встал на нём, а дети упали у его ног, изумлённо озираясь.

Великим волшебником был Юки-акума! Из пластин тончайшего льда он создал огромную круглую линзу, и теперь он и дети могли видеть всё, что происходило внизу, так, словно и сами были там. Более того! Могущество Снежного демона позволило им не только увидеть, но и услышать людей на равнине. А ведь сами они были среди серых облаков – там, где рождается снег!

Первой заметили дети крошку Юки. Её белоснежные волосы стали чёрными: много сил потеряла снежная фея в борьбе с солдатами и магом. А всё же она не сдавалась.

– Уходите! Уходите! – кричала она, засыпая снегом солдат и командиров. – Я никому не хочу зла! Просто уходите отсюда, пожалуйста!

Но алчные воины, поверившие обещаниям генерала, наступали на неё, пробираясь через сугробы; колдун шептал заклятия и толок что-то в своей плошке. И юки-онна слабела.

Безутешно рыдали Хикари и Аи. Ругался, проклиная солдат и генерала, Шотаро. А Рюдзе хотел сказать Юки-акума: «Ну же, вмешайся скорее!» – но, подняв на него взгляд, не смог вымолвить и слова.

Суровое бледное лицо Снежного демона потемнело от гнева как лёд в начале весны, когда вода уже размывает его, но сквозь плотные пласты не проникает ни единый солнечный луч, и водное царство погружено в кромешную тьму. Глаза сузились, и снег был теплее его взгляда! Скулы заострились, так сильно стиснул зубы Юки-акума от ярости и злости, видя, как обижают его любимую внучку. Верно, он бы заморозил насмерть всех внизу, но тут заметил, что от стрел Юки затащил за щиты черноволосый юноша. По одежде воин, но он и три его товарища не нападали, защищали Юки.

Изумился Юки-акума. Никак не ожидал он такого от людей. Три щита воткнуты в снег, снегом до середины заметены, завалены. Четыре юных лучника прячутся за ними и прячут, не дают выйти его неосторожной внучке.

– Хватит, Юки-чан! – говорит один, удерживая её. – Ты хорошо постаралась, но тебе не одолеть колдуна!

– Не рискуй собой, Юки-чан! – поддерживает второй, выглядывая из-за сугроба. – Теперь ты их не остановишь.

– Эх, мне бы подобраться поближе! – вздохнул ещё один юноша. – Моя стрела навеки успокоила бы этого негодяя!

– И то верно, – согласились с ним товарищи. – Чуть бы поближе, и мы б его достали!

Вдруг снова взревел ураган – на двадцать шагов отбросил наступающие отряды.

– Не смейте даже думать! – сердится крошка Юки. – Я остановлю их! Снег не станет больше красным!

Но колдун шепчет заклятия, и силы её иссякают. Стихает метель. Хорошо видна цель лучникам генерала. Поднимают они тяжёлые луки, натягивают звенящие тетивы. А те, что с Юки за щитами прячутся, своего оружия не трогают. Словно и нет за их спинами луков изогнутых, в колчанах – стрел тонкостанных, – даже и не смотрят на них, смотрят на приближающихся солдат, и нет в их взглядах ни страха, ни сомнения.

– Что делают эти глупые мальчишки? – возмутился Юки-акума. – Их же убьют!

– Я закрою вас снегом ещё раз, – услышал он с равнины слабеющий голосок крошки Юки. – Бегите в деревню, там вы спасётесь.