Крошка Юки-онна

– А если вам нужно золото, я дам вам его! – она удивилась, как ей сразу не пришло такое в голову, и заговорила быстро-быстро: – Люди двести лет приносили дары моему дедушке, Юки-акума, в здешнем храме! Но дедушка не любит ни золото, ни людей. Он ничего не брал. Я уверена, ему будет всё равно, если вы возьмёте это золото себе! А даже если он заметит, я скажу, что подарила его! Дедушка очень щедрый, он не будет ругаться! Да ему и дела нет до таких мелочей!

– Это же внучка Снежного демона! – испуганно зашептались солдаты, только теперь поняв, кто перед ними.

– Любимая внучка! – гордо уточнила Юки. – Моя мама была любимицей дедушки!

И вдруг губы её дрогнули, глаза потемнели, а небо над головой заволокли густые тучи.

– Но ваш генерал и его маг убили мою матушку! – крикнула она. – Она никому не хотела зла, но они всё равно убили её!

Генерал спрятался за спинами гвардейцев, а солдаты в страхе укрылись щитами в ожидании гнева юки-онна. Но ничего не произошло. И, выглянув из-за щитов, они снова увидели девочку, а не монстра, как опасались. Горестно вздохнув, Юки подняла на них прояснившийся взгляд.

– Не бойтесь меня. Снежные вихри не обрушатся на вас из-за моей скорби, – сказала она. – Целый год я училась владеть собой. Я виновата перед теми солдатами, год назад, перед птицами, рыбами, деревьями, которые насмерть заморозило моё горе. Но больше я никому не наврежу. Я, конечно, демон, но не такой страшный, как ваш генерал.

– Да пропади он пропадом, этот генерал! – в сердцах воскликнул юный лучник и, выйдя из строя, быстро зашагал к Юки. – Почему я должен драться с крестьянами, как мой отец, и убивать детей ради его гордыни?!

К лицу генерала прилила кровь, даже глаза покраснели от бешенства.

– Убить наглеца! – приказал он.

Пять стрел засвистели сквозь снег, нагоняя юношу. Три щита заслонили его спину. А вихрь и вовсе сшиб стрелков с ног, отгородил четырёх воинов от остальной армии.

За стеной из снега Юки смогла хорошенько рассмотреть своих защитников: это были самые обыкновенные парни – черноволосые и темноглазые, – разве что двое казались чуть старше, двое – немного моложе. Самый молодой солдат и выступил на её защиту первым. А его товарищ, по виду, немногим старше, первым бросился на подмогу, оттащил друга за щит, рискуя жизнью.

– Хисато, ты что делаешь?! – воскликнул он. – Сам стал дезертиром и нас за собой тянешь?!

– Мы не дезертировали, а перешли на сторону противника, – ответил тот, поднимая лук, прищурившись, выглянул из-за щитов. – И вас я не звал, Коджи.

– Так ведь это ещё хуже! – возмутился Коджи, заслоняя друга, словно не слышал последних слов. – Пригнись!

– Да, если попадёмся, не сносить нам голов, – подтвердил ещё один воин весело.

– Странный ты, Широ, – заметил его товарищ.

– Да уж не страннее вас, парни! – рассмеялся тот. Лучники только посмотрели на него, больше ничего и говорить не стали.

– Давайте, давайте, отходите лучше молча, – приказал Коджи, выше поднимая щит и заслоняя девочку. Его примеру последовали остальные. Вблизи юки-онны было ещё холоднее, но им-то теперь всё равно: схватит генерал – не жить им; а от такой мысли и кровь в жилах быстрее бежала, и жарко становилось среди снегов.

– Меня зовут Гаку, – сказал старший лучник. – А это мои названные братья: Коджи, Широ и Хисато. Как нам называть тебя?

– Все зовут меня Юки, – ответила та.

Широ снова рассмеялся:

– Тебе подходит!

– У тебя тоже красивое имя, – улыбнулась крошка Юки. – Спасибо, что прислушались ко мне.

– А ты ведь знаешь, Юки-чан, что с генералом колдун, который поборол твою матушку? – нахмурился Коджи, выглядывая из-за щита.

Юки кивнула.

– Знаю. И знаю, что он и сейчас колдует, – ответила она. – Только отступить я никак не могу. Не позволю сделать этот снег красным!

Юноши переглянулись.

– Надо было стрел прихватить побольше, – пробормотал Коджи. Остальные закивали.

– Не надо! – вскрикнула крошка Юки. – Не надо никого ранить и убивать!

– Так ведь иначе нас убьют, сестрёнка Юки, – улыбнулся Широ.

– Не убьют! – возразила Юки. – Я не позволю! Вы идите в деревню. Я защищу всех!

– Нет, так не пойдёт! – сказал Коджи. – Не зря же мы дезертировали!

– Перешли на сторону противника, – поправил его Хисато.

Широ заулыбался во весь рот. А Гаку сказал, повернувшись к Юки:

– Положись на нас, Юки-чан. Мы не оставим тебя одну, – и он крикнул: – Эй, солдаты! Неужели вы и правда хотите драться с ребёнком?!

– И вам не стыдно?! – подхватил Хисато. – Да вся ваша воинская слава почернеет после этого!

– Эта девочка предлагает вам золото и кров до весны задаром! – продолжил Гаку. – Всего лишь если вы не тронете людей в деревне! Разве это не лучший выход?! Бросайте этого глупого генерала и идите к нам!

– Только сначала свяжите этого глупого генерала! – выкрикнул Коджи.

– И его гвардейцев! – добавил Широ, внимательно наблюдая за рядами солдат.

– И колдуна! – крикнул Хисато.

Гаку обвёл товарищей сердитым взглядом.

– Помолчите вы, – прошептал он и закричал снова: – А будете сражаться – снежная фея заморозит вас! Из прошлого похода вернулась лишь треть солдат! Подумайте хорошенько!