Крепость во тьме

– Мне очень не хочется этого делать, но…

Пройдет шесть ночей, и придет седьмой день.
Лживой Итаскии наступит конец,
На зловещее царство предателя Нортона
Опустится моя черная месть,
И больше никто никогда не услышит
Ни пения птиц, ни мычания коров,
Ни единого слова.

Последовало еще несколько строк столь же плохой поэзии, которые нет смысла повторять. Закончив, он пробормотал: «Не так уж и плохо, учитывая обстоятельства» – и бросил на мраморный пол посох, который на глазах у всех превратился в громадную змею. Сев на нее верхом, чародей покинул дворец, минуя ошеломленных стражников.

Это случилось в тот же самый день, когда Браги Рагнарсон поддался ностальгии и под гиканье и насмешки друзей поскакал галопом на север, в сторону Тролледингии – места, которое описывали как «задницу ледяного мира». Браги, однако, помнил лишь хорошее, пока после двух дней пути на север на него не обрушился шквал с дождем. Столь же внезапно он представил себе погоду, с которой придется сражаться еще через несколько сотен миль, – снег, метель, лед и все такое – и быстро повернул назад, к теплу трактира при гостинице «Красный олень» в Итаскии, забыв о гордости.

Вскоре он заснул. И легкомысленная кобыла безнадежно заблудилась. Проснувшись, Браги обнаружил, что лошадь несет его через незнакомый лес, типичный для королевств к северу от Серебряной Ленты.

Три дня спустя он все еще искал дорогу домой, впадая в отчаяние. Холодный дождь не прекращался. Затем он услышал чье-то пение, а также урчание в собственном желудке. Браги подумал, что, возможно, ему удастся выпросить какой-нибудь еды. Изучив из укрытия лагерь певца, он увидел старого грязного осла и старика в лохмотьях, который сидел у небольшого костра. На костре кипел котелок, откуда доносился ароматный запах. Поляна вокруг старика была сухой, но умиравший от голода Браги этого не заметил. Он вышел из кустов.

– Привет, дедушка, – сказал он, – не поделишься с голодным путником кусочком еды? – Он махнул в сторону котелка.

Старик, склонившийся над каким-то шитьем, вздрогнул и неуверенно посмотрел на Браги.

– Ты далеко забрался от Тролледингии, – заметил он. – Садись, конечно. Лишней утвари у меня нет, я не привык к гостям.

– Спасибо. Скажи, как ты узнал, откуда я?

Разговаривая, он достал из седельной сумки потертую посуду.

Старик порылся в собственном мешке, нашел ложку и миску и тоже склонился над котелком.

– Где еще мужчины ростом с медведей и вдвое уродливее? – спросил он. – Кто еще так уродует королевский язык? Ты один из тех бродяг-героев, да? Которые убивают драконов и спасают девственниц? Что за жизнь! Если бы мне снова стать молодым… Как ты тут оказался?

– Времена тяжелые, – проворчал Браги. – Слишком большая конкуренция. Прежде, до короля Нортона, в каждой пещере сидел дракон, а под каждой горой – тролль. Но после того, как Нортон убил короля Виллема, все стало куда хуже. Троллей и драконов почти не осталось… Виллем берег окружающую среду. – Тут он вспомнил заданный ему вопрос. – Я заснул в седле, когда ехал по Северной дороге. Глупая лошадь решила обследовать окрестности. Блуждаю уже три дня. – Он наполнил миску и сказал с набитым ртом: – Неплохо! Хорошо приправлено. А ты что тут делаешь?

– Люблю готовить, – ответил старик, тоже с полным ртом. – Я тут пытаюсь сочинить заклинание, чтобы наложить проклятие на Итаскию.

– Колдун, да?

– Угу. Ариститорн из Некремноса… тебя это, похоже, не пугает.

Вид у него был обиженный.

– А с чего мне пугаться? – Браги запрокинул голову, вытаскивая из похлебки концы светлых волос. – Если верить Зиндаджире, человеку ничто не угрожает, если на него не нападают с ходу. Впрочем, у меня все равно нет ничего такого, что могло бы понадобиться колдуну. Можно еще миску?

– Угощайся. Знаком с Молчаливым, да? Самый большой болтун в нашей профессии.

– Он самый. Слушай, а что за проклятие ты замышляешь?

Старик фыркнул:

– Давно был в королевстве?

– Я уехал из города пять дней назад.

– Слышал про заявление короля насчет великана? Того, который похищает девственниц и все такое, а не того, который грабит путников? У этого есть лицензия, и он платит налоги.

– Я слышал, будто кто-то в конце концов его поймал. А что? Ты его приятель?

– Я поймал великана и двоих его братьев, которые помогали сбывать лишних девственниц.

– А Нортон не захотел платить, да?

– Именно!

– Следовало ожидать. И как ты только до старости дожил, будучи таким наивным? Он обещает дочь каждый раз, когда возникают проблемы. Что случилось с девственницами?

– Ну, после того как они чуть не побили меня камнями за то, что я разрушил им неплохую, по их словам, жизнь, полагаю, вернулись домой и обошлись обычными мужчинами. Весной наверняка народится кучка уродливых, покрытых бородавками, волосатых маленьких ублюдков. Надеюсь, все они вырастут нормальными троллями и займутся своими великанскими делами, достойно служа Нортону.