Крепость во тьме

– Никто не видел. Ничего удивительного, что мы угодили в самую гущу. Мы же сумасшедшие, знаешь?

– Скоро будем на месте.

– А что потом? Сидеть и морозить задницы, пока не окажется, что этому Хали хватило ума укрыться где-нибудь у костра?

– Рад видеть тебя в хорошем настроении, Хаакен.

– Хорошем?

– Всегда заметно – ты становишься разговорчивее. И не перестаешь ворчать.

Они наверняка пропустили бы нужную дорогу, если бы она не вела в город и об этом не знал один солдат.

– Это Арно, капитан, – сказал он. – Как раз то место, которое нам нужно.

– Вряд ли нас ждет теплый прием, – сказал Браги.

Так и вышло – после того, как он заставил горожан разместить их на постой. В Арно жила тысяча человек, и никто не принял солдат Гильдии с радостью. Ощущение было не из приятных.

Браги платил что мог и заставлял своих людей вести себя как подобает солдатам Гильдии, но толку от этого было мало.

Прошло четыре дня. Недовольство горожан росло: как и любые простые люди, они хотели, чтобы их оставили в покое.

– Всадники приближаются, – сообщил на пятый день продрогший разведчик. – Четыре или пять сотен. Похожи на Непобедимых.

Хаакен яростно уставился на брата.

– Что, я опять втянул нас в веселую заварушку? – спросил Браги. – Передай остальным. И скажи местным, пусть прячутся по подвалам.

У города Арно не было стен. «Самое подходящее место, чтобы умереть», – подумал Браги, спеша к церкви, с колокольни которой открывался хороший вид на местность. От заснеженных полей отражались яркие лучи послеполуденного солнца. Браги прищурился, но Непобедимых было нелегко разглядеть – они сливались с окружающим фоном. Они шли пешком, ведя лошадей в поводу.

Он заметил среди них одного, одетого в черное. Любопытно. Черный цвет не пользовался популярностью среди последователей Эль-Мюрида.

– И что мне теперь делать? – подумал он вслух. – Вряд ли они позволят нам устроить еще один Альперин.

Вперед вырвался всадник. Браги галопом сбежал по лестнице:

– Хаакен! Они посылают кого-то на разведку. Вели паре человек изобразить горожан. Пусть скажут ему, что все чудесно.

Хаакен помахал ему с чердака городского постоялого двора, и несколько минут спустя на дорогу вышли двое. К этому времени Рагнарсон уже вернулся на колокольню, гадая, удастся ли избежать сражения. На душе было до странного пусто – что-то шло не так. Вряд ли стоило рассчитывать на победу.

Северный ветер усилился, и Браги дрожал. Зима обещала быть суровой, а люди в этих краях не знали, как справляться с холодами и глубоким снегом, как и большинство его солдат. Он не мог даже представить, что они сумеют пережить долгое отступление, преследуемые врагом и обремененные ранеными.

– Но и Хали к такому тоже не привык, – напомнил он себе. – Его людям будет точно так же тяжело.

Сражение обещало быть яростным, и наградой в нем становилось спасение от непогоды. Проигравший в буквальном смысле оказался бы выброшен на мороз.

Браги увидел, как несколько Непобедимых собрались вокруг вернувшегося разведчика. К ним присоединился человек в черном, оживленно жестикулируя. Затем все разошлись. Непобедимые взяли оружие на изготовку и развернулись для наступления на город.

– Вся идея оказалась без толку, – проворчал Браги, снова сбегая по лестнице. – Они идут, Хаакен! – крикнул он, глядя на дорогу и окна, где ждали с луками наготове солдаты. – Проклятая погода. Может, они все же передумают? – Он снова взбежал на башню. – Нужно с этим кончать, – выдохнул он.

Непобедимые добрались до первых домов. Они шли осторожно, каждый с луком или арбалетом.

– Пожалуй, после наступления темноты пора уходить, – пробормотал Браги.

Ничего хорошего не приходилось ожидать с самого начала. Непобедимые действовали столь же решительно и методично, как и их командир, захватывая здания одно за другим. Хали не пытался никого убить, лишь завладеть теплыми жилищами. Он не стал окружать город, и его люди не мешали солдатам Браги бежать из домов, которые те не могли удержать.

Хали уже захватил треть Арно, когда на колокольню вскарабкался Хаакен.

– Похоже, этот бой мы проиграли.

– Неужели?

– У нас проблема.

– Кроме того что ночь обещает быть холодной – какая?

– Они используют колдовство.

– Ничего такого не видел. Да и с чего бы? Они же люди Эль-Мюрида.

– Да? Скажи это им. Везде, где у нас все хорошо, появляется тот, в черном.

– Гм… Ладно. Подготовь раненых. Уходим, как только зайдет солнце.

Хаакен с грохотом сбежал по лестнице. Браги посмотрел на дорогу. Несколько Непобедимых были совсем недалеко. Он выпустил пяток стрел, остановив продвижение врагов.

Появился человек в черном. Браги снова выстрелил, но промахнулся.

Человек в черном медленно повернулся, и взгляд его упал на вершину колокольни. Левая рука поднялась, выставив палец, и его окутало голубоватое сияние.

Колокольня наполнилась чудовищным ревом. Распластавшись на полу, Браги закрыл уши руками, но это не помогло.

Звук смолк. Там, куда падал взгляд человека в черном, все покрывал слой голубой дымки толщиной в четверть дюйма. Колдовство!

«Хаакен, ты меня убедил!» – подумал Браги.