Крепость во тьме

За три года Рагнарсон и бин Юсиф сумели набрать семь тысяч новых солдат. Враг больше не приходил в горы Капенрунг, преследуя их. Все они были закаленными ветеранами, которым нечего терять.

Гарун руководил боевыми действиями в Малых королевствах посредством двух десятков подчинявшихся ему командиров. Со многими он не был даже знаком – теми, кто стал его союзниками благодаря успехам в партизанской войне.

Он извлек уроки из кампании Насефа в Хаммад-аль-Накире. Теперь в Малых королевствах ночи безраздельно принадлежали ему. Гарун начал верить, что стал если не королем, то, по крайней мере, его тенью. Он выбирал цели и стрелков. Он руководил шпионами и наемными убийцами, повергавшими врага в ужас. Когда намечалась крупная операция, он брал командование на себя.

Его напарник Рагнарсон обучал новобранцев.

Происходящее не особо радовало Рагнарсона, который не видел настоящих боев уже два года. Мир забыл о существовании его самого и его солдат из Гильдии. Он трудился не покладая рук, создавая упрямых бойцов из голодных, оборванных и упавших духом выживших в проигранных сражениях, после чего Гарун посылал их тайно орудовать в лесах, подобно бандитам.

– Я больше не вижу от себя никакой пользы, – жаловался он. – Как и мои солдаты. Мы так долго не держали в руках заточенного меча, что уже позабыли, как им пользоваться.

– Угу, – проворчал его брат. – И не возвращали меч в ножны, достав его из плоти.

Женщины в горах были реже золота. Забредавшие иногда в лагерь дикие жительницы гор заботились о том, чтобы золото и серебро не задерживалось в солдатских карманах.

– Мы не готовы к открытому бою, – настаивал Гарун с самого начала, как только они пришли в горы. – Тебе все время кажется, будто мы должны сражаться одной большой массой. Может, когда-нибудь так и будет – если война продлится достаточно долго. Но, проклятье, не сейчас! Если мы так поступим, эта битва станет для нас последней.

– Мне надоело прятаться в кустах и предательски бить людей в спину, тем более что мне не позволяют даже этого. Так мы ни к чему не придем. Пройдет десять лет, а мы будем все так же прятаться в тех же кустах.

– У Насефа получилось, получится и у нас. Нужно лишь проявить терпение.

– Браги даже родиться не утерпел, – сказал Хаакен. – Мама говорила, что он появился на свет на месяц раньше срока.

– Заметно. Что ж, я подумаю. Возможно, ты увидишь реальный бой раньше, чем хотелось бы, друг мой.

– То есть? – оживился Рагнарсон.

Его брат и Драконобой тоже заинтересовались. Белул и эль-Сенусси по-прежнему не проявляли энтузиазма.

– Я собрал вас потому, что у меня есть кое-какие новости из Аль-Ремиша. Похоже, Эль-Мюрида посетил его ангел.

Рагнарсон вздрогнул. Ему каждый раз становилось не по себе при мысли, что за религиозной чепухой Эль-Мюрида может стоять нечто большее.

– И что в том хорошего для нас?

– Ничего. Мой шпион сообщает, что Ученик вышел из затворничества, изрыгая пламя. Он снова готов действовать. Он намерен отозвать Хали и заменить его эль-Надимом, отправив восточное войско на запад.

– Выглядит довольно мрачно.

– Хуже того. Это изменит ход войны. Некоторые считают, будто волна развернулась назад, но мы лишь обманываем себя. Мой друг, итаскийский министр, перепуган не на шутку. Грейфеллс не разбил воинство света, лишь впустую растратил жизни и средства. Союзники Итаскии поговаривают о сепаратном мире. Любая крупная неудача все разрушит. И Итаския не справится в одиночку.

Рагнарсон нахмурился и покачал головой:

– Мы считали, что одержали победу, когда покончили с Насефом и Каримом. А после смерти эль-Кадера уже не оставалось никаких сомнений. – Он угрюмо взглянул на Гаруна. – Теперь нам приходится иметь дело с их друзьями: Моваффаком Хали, эль-Надимом и…

– Я их уничтожу.

– Я так и думал, что ты это скажешь. А потом?

– В смысле?

– В смысле, что этот дракон отращивает головы быстрее, чем успеваешь их отрубать. Хочешь сказать, они будут у нас в руках, если мы избавимся от Хали и эль-Надима? А я говорю, что все это лишь куча конского дерьма. Всегда найдется следующий, точно такой же, как эль-Кадер, Хали или эль-Надим.

– Ты их переоцениваешь. Не настолько уж они хороши. Пока им просто везло, и им попадались не лучшие противники.

– Их всех выбрал Насеф, за исключением Хали. Кого ты пытаешься обмануть, Гарун? Ты знаешь своих людей и знаешь Запад. У воинства всегда было худшее оружие, и обучено оно хуже, и много раз его превосходили численностью. Дело не в везении. Единственный, кто может с ними справиться, – Хоквинд, но никто не даст ему достаточно солдат, чтобы из этого что-то вышло.

– Может, ты и прав, – пожал плечами Гарун. – И все же… Почему я, собственно, хотел с тобой поговорить. Я оставляю тебя здесь за главного. Насмешника я посылаю за эль-Надимом. Мы с Шадеком и Белулом на какое-то время отлучимся по личным делам.

– Гм?

– У Белула и Шадека есть план. Большего я пока сказать не могу, кроме одного: не верь ничему, что услышишь в последующие пару месяцев.

– Что мне тут делать? Сидеть и бить баклуши всю зиму?