Король Аттолии

Гвардейцы наперебой давали советы, но толку от этого не было.

Король легко проникал сквозь защиту Костиса, проскальзывал то снизу, ударяя в бедро или в колено, то сверху, дотягиваясь до головы, бил так, чтобы сделать больно, но не прикончить. И с каждым ударом выкрикивал команды – грубым, хриплым голосом, какого Костис никогда не слышал.

– Не опускай защиту! – Шмяк. – Не маши так широко! – Шмяк. – Не раскрывайся! – Шмяк. – Не… опускай… острие… в третьей.

И с каждым ударом Костис все больше терялся. Его защита распадалась. Король разоружил его раз, потом другой. Костис застыл потрясенно.

– К-как вы это делаете?

– Нет! – заорал король. – Не стой как истукан! Возьми меч!

И кинулся на Костиса. Тот в панике нырнул за мечом и промахнулся. Меч короля опустился на его незащищенный зад. Вскрикнув, Костис схватил меч и сумел-таки развернуться и отразить следующий удар, потом еще один, постепенно отползая от короля. Гвардейцы покатились от хохота. Костис встал на ноги, поднял меч, но его тоже охватил неудержимый смех, и меч в руках затрясся. Король наступал, Костис пятился. Перестав даже делать вид, будто защищается, он просто помахивал мечом перед собой. В конце концов он наткнулся спиной на стену и понял, что его загнали в угол двора.

Король стоял перед ним, скрестив руки и опустив меч.

– Ну что, мы закончили?

Костис посмотрел на людей, стоявших за спиной у короля. Они спокойно улыбались.

– Да, ваше величество.

– Вот и хорошо. Я хочу позавтракать. Хочу помыться. – И слабым голосом добавил: – Я вчера перепил, голова болит.

Он сунул деревянный меч под правую мышку, протянул руку Костису и вывел его из угла.

Костис ступал осторожно, постанывая. В пылу боя он ничего не замечал и только сейчас почувствовал, что некоторые удары были очень неслабы.

– Так тебе и надо, – сказал король. – Ты даже не извинился.

– Прошу прощения, ваше величество, – тотчас же отозвался Костис.

– За что именно? – поинтересовался король.

– За что угодно, – ответил Костис. – За все. За то, что появился на свет.

Король усмехнулся:

– Будешь служить мне и моему богу?

– Буду, ваше величество.

– Теперь ты знаешь, – сказал король, – что никогда не погибнешь от падения, если бог сам не столкнет тебя.

Глава тринадцатая

– Ваше величество, – раздался совершенно серьезный голос, и король отвернулся от Костиса. Атмосфера веселья поблекла. Гвардейцы стали переминаться с ноги на ногу.

– А, Телеус, – произнес король. С его лица исчезла улыбка, он глядел на капитана выжидательно.

– Если возможно выплатить долги синяками, ваше величество, то кое-кто еще тоже хочет рассчитаться.

– Вряд ли, Телеус. – Король стал осторожно обходить его. Но Телеус преградил дорогу. – Ты, Телеус, так легко со своими долгами не рассчитаешься, – сказал король. – И попытка принесет тебе мало пользы.

– И я мало что смогу предложить вашему величеству, – подтвердил Телеус. – Разве что брошу вызов.

Он покосился на Костиса, и намек стал ясен.

Король покачал головой, все еще не желая глотать наживку:

– Если мне удастся побить тебя, Телеус, то гвардия решит, что ты поддался. Так что смысла нет.

– А если я побью вас, ваше величество?

– Не настал еще тот день, когда я позволю тебе, Телеус, побить меня.

– А позволение тут и ни к чему, ваше величество.

– Телеус, я тебе могу голову отрубить, – предостерег король.

– Конечно можете, ваше величество. – Телеус покорно склонился, и король шагнул прочь, но капитан вполголоса добавил: – Всего одним словом.

Король остановился и вскинул голову:

– И мечом тоже.

Телеус отступил на шаг и встал в защитную позицию.

– Ну хорошо. – Король поднял меч. – Но я не допущу, чтобы тебя обвинили в том, что победа далась тебе без усилий. Знаю, что мне это будет стоить немало времени и сил, и не пожалею о них. Как сделать так, чтобы ты тоже не пожалел? Давай заключим пари. Побеждаю я – королева сократит гвардию наполовину. Побеждаешь ты – все остается как есть.

Гвардейцы, стоявшие вокруг, в ужасе переглянулись.

Телеус вскинул голову:

– Я знаю, что вы подбиваете ее ослабить гвардию. Это будет сделано только через мой труп.

– Не надо трупов, Телеус. Просто побей меня.

* * *

Костис чувствовал, что все его старания пошли прахом. Он никак не мог их остановить. Он развернулся и пошел к скамейке у стены, чтобы сесть там и осмотреть синяки, но по дороге услышал стук деревянных мечей и вскрик короля. Обернулся и увидел: король в прыжке, обе ноги над землей, небо вдруг очистилось, утренняя дымка развеялась, сияет солнце, озаряя камни и короля, все вокруг застыло, как на резном храмовом фризе, и протянутый королевский меч плашмя опускается на неприкрытую шею Телеуса.

Телеус рухнул, как кирпичная стена. Выронил меч, ухватился обеими руками за шею, уткнулся лицом в землю, борясь с болью и пытаясь вздохнуть. Ноги судорожно дернулись, по телу пробежала дрожь.

Король посмотрел на него сверху вниз и ровным голосом приказал мальчишке:

– Льда.

Мальчишка побежал, солдаты расступились, пропуская его. Король подошел к Телеусу, сначала опустился на корточки, потом сел рядом.