Гвардейцы наперебой давали советы, но толку от этого не было.
Король легко проникал сквозь защиту Костиса, проскальзывал то снизу, ударяя в бедро или в колено, то сверху, дотягиваясь до головы, бил так, чтобы сделать больно, но не прикончить. И с каждым ударом выкрикивал команды – грубым, хриплым голосом, какого Костис никогда не слышал.
– Не опускай защиту! – Шмяк. – Не маши так широко! – Шмяк. – Не раскрывайся! – Шмяк. – Не… опускай… острие… в третьей.
И с каждым ударом Костис все больше терялся. Его защита распадалась. Король разоружил его раз, потом другой. Костис застыл потрясенно.
– К-как вы это делаете?
– Нет! – заорал король. – Не стой как истукан! Возьми меч!
И кинулся на Костиса. Тот в панике нырнул за мечом и промахнулся. Меч короля опустился на его незащищенный зад. Вскрикнув, Костис схватил меч и сумел-таки развернуться и отразить следующий удар, потом еще один, постепенно отползая от короля. Гвардейцы покатились от хохота. Костис встал на ноги, поднял меч, но его тоже охватил неудержимый смех, и меч в руках затрясся. Король наступал, Костис пятился. Перестав даже делать вид, будто защищается, он просто помахивал мечом перед собой. В конце концов он наткнулся спиной на стену и понял, что его загнали в угол двора.
Король стоял перед ним, скрестив руки и опустив меч.
– Ну что, мы закончили?
Костис посмотрел на людей, стоявших за спиной у короля. Они спокойно улыбались.
– Да, ваше величество.
– Вот и хорошо. Я хочу позавтракать. Хочу помыться. – И слабым голосом добавил: – Я вчера перепил, голова болит.
Он сунул деревянный меч под правую мышку, протянул руку Костису и вывел его из угла.
Костис ступал осторожно, постанывая. В пылу боя он ничего не замечал и только сейчас почувствовал, что некоторые удары были очень неслабы.
– Так тебе и надо, – сказал король. – Ты даже не извинился.
– Прошу прощения, ваше величество, – тотчас же отозвался Костис.
– За что именно? – поинтересовался король.
– За что угодно, – ответил Костис. – За все. За то, что появился на свет.
Король усмехнулся:
– Будешь служить мне и моему богу?
– Буду, ваше величество.
– Теперь ты знаешь, – сказал король, – что никогда не погибнешь от падения, если бог сам не столкнет тебя.
Глава тринадцатая
– Ваше величество, – раздался совершенно серьезный голос, и король отвернулся от Костиса. Атмосфера веселья поблекла. Гвардейцы стали переминаться с ноги на ногу.
– А, Телеус, – произнес король. С его лица исчезла улыбка, он глядел на капитана выжидательно.
– Если возможно выплатить долги синяками, ваше величество, то кое-кто еще тоже хочет рассчитаться.
– Вряд ли, Телеус. – Король стал осторожно обходить его. Но Телеус преградил дорогу. – Ты, Телеус, так легко со своими долгами не рассчитаешься, – сказал король. – И попытка принесет тебе мало пользы.
– И я мало что смогу предложить вашему величеству, – подтвердил Телеус. – Разве что брошу вызов.
Он покосился на Костиса, и намек стал ясен.
Король покачал головой, все еще не желая глотать наживку:
– Если мне удастся побить тебя, Телеус, то гвардия решит, что ты поддался. Так что смысла нет.
– А если я побью вас, ваше величество?
– Не настал еще тот день, когда я позволю тебе, Телеус, побить меня.
– А позволение тут и ни к чему, ваше величество.
– Телеус, я тебе могу голову отрубить, – предостерег король.
– Конечно можете, ваше величество. – Телеус покорно склонился, и король шагнул прочь, но капитан вполголоса добавил: – Всего одним словом.
Король остановился и вскинул голову:
– И мечом тоже.
Телеус отступил на шаг и встал в защитную позицию.
– Ну хорошо. – Король поднял меч. – Но я не допущу, чтобы тебя обвинили в том, что победа далась тебе без усилий. Знаю, что мне это будет стоить немало времени и сил, и не пожалею о них. Как сделать так, чтобы ты тоже не пожалел? Давай заключим пари. Побеждаю я – королева сократит гвардию наполовину. Побеждаешь ты – все остается как есть.
Гвардейцы, стоявшие вокруг, в ужасе переглянулись.
Телеус вскинул голову:
– Я знаю, что вы подбиваете ее ослабить гвардию. Это будет сделано только через мой труп.
– Не надо трупов, Телеус. Просто побей меня.
Костис чувствовал, что все его старания пошли прахом. Он никак не мог их остановить. Он развернулся и пошел к скамейке у стены, чтобы сесть там и осмотреть синяки, но по дороге услышал стук деревянных мечей и вскрик короля. Обернулся и увидел: король в прыжке, обе ноги над землей, небо вдруг очистилось, утренняя дымка развеялась, сияет солнце, озаряя камни и короля, все вокруг застыло, как на резном храмовом фризе, и протянутый королевский меч плашмя опускается на неприкрытую шею Телеуса.
Телеус рухнул, как кирпичная стена. Выронил меч, ухватился обеими руками за шею, уткнулся лицом в землю, борясь с болью и пытаясь вздохнуть. Ноги судорожно дернулись, по телу пробежала дрожь.
Король посмотрел на него сверху вниз и ровным голосом приказал мальчишке:
– Льда.
Мальчишка побежал, солдаты расступились, пропуская его. Король подошел к Телеусу, сначала опустился на корточки, потом сел рядом.