Король Аттолии

– Вот тебе, – мстительно сказал король. – Бой окончен. Пойду спать дальше.

Лакеи застыли на месте. Зрителей становилось все больше.

– Не думаю, ваше величество. – Костис подобрал меч и опять принял боевую стойку.

На сей раз они обменялись несколькими ударами, потом королевский меч проник сверху сквозь защиту Костиса и плашмя ударил его по щеке.

– Ты опустил острие меча в третьей позиции, – сказал Эвгенидес.

Костис зарделся, вспомнив замечания короля на первой совместной тренировке. Он много недель тренировался с лучшими фехтовальщиками и ничему не научился, потому что пренебрег королевским советом.

– Ну что, сдаешься? – спросил король.

– Нет, ваше величество.

Король вздохнул. Отступил на пару шагов и, настороженно глядя на Костиса, взял меч в зубы. Оставив в покое петлю для пуговицы, закатал рукав и выплюнул меч обратно в руку.

– Готов, – сказал он.

И бой начался.

* * *

– Приходило ли тебе в голову, Костис, – непринужденно проговорил король между выпадами, – что я еще жив только потому, что те убийцы сочли меня надменным ничтожеством?

Не приходило.

– Теперь вас будет защищать вся гвардия, – сказал Костис.

– Гвардии полагалось защищать меня еще тогда, поэтому я в ней не слишком уверен.

– Не сомневайтесь, – заверил Костис.

– Правда? – отозвался король. – По-твоему, теперь они увидят, что я умею обращаться с мечом, и сразу станут шелковыми? Не думаю.

Нет, Костис понимал, все не так просто. На руку королевы всегда было много претендентов, и они прекрасно владели мечом. Не может же гвардия ходить за каждым из них в каждую таверну. А вот за королем – будет, в этом Костис не сомневался. Но для этого надо, чтобы они получше узнали его. Он не мог объяснить почему, не мог подобрать слова, а сейчас, под нажимом, останавливаться и подыскивать их было некогда.

Король атаковал, Костис защищался. Пропустил сильный удар в бедро. Отскочив назад, вышел из боя, но король продолжал наступать и ударил еще пару раз, в то же самое бедро и в локоть. Костис отступил еще проворнее. Король прищурился.

– Честно сказать, Костис, если все гвардейцы дерутся как ты, я в них по-прежнему не уверен.

На сей раз меч Костиса взметнулся по дуге, а потом с грохотом упал на землю. Он наклонился за ним.

– Поздно останавливаться, – сказал король и атаковал снова.

Костис подхватил меч и попятился. Те, кто фехтовал вокруг, расступились, освобождая место, и снова сгрудились, перестав делать вид, будто заняты собственными делами.

– Ну, Костис, – сказал король, поймав настороженный взгляд противника, – сам напросился. Зачем?

– Вы запятнали мою честь.

– Я – твою честь? Кто из нас кому заехал по лицу?

– Все думают, что я солгал по вашему указанию. Что в саду с убийцами расправились мы с Телеусом, а вы приписали заслуги себе.

– Вот оно что. – Король пожал плечами. – Костис, тут запятнана не твоя честь. А публичное восприятие этой чести. Оно не имеет никакого значения, разве что помогает манипулировать дурачками, которые путают честь с яркими блестящими ловушками. Ты всегда можешь изменить то, как тебя воспринимают глупцы.

Деревянные мечи стукнулись друг о друга, и Костиса опять отбросило назад. Круг зрителей распался и сомкнулся вновь. Даже после многих недель практики сражаться против левой руки было нелегко. Меч короля прилетал с неожиданных сторон, прилетал слишком быстро, и Костис не знал, сможет ли отразить удар, поэтому отступал. Зрители расступились, давая место, однако в толпе послышались смешки.

– Ну же, Костис, – крикнул кто-то. – Не в ту сторону идешь!

Легко ему говорить, подумал Костис. У него не болят рука и бедро, не горит лицо, словно обожженное каленым железом.

Остальные зрители помнили, что Костис, даже в бесчестье, для них свой. Его стали подбадривать, и он воспрянул духом. Вздохнул поглубже, постарался успокоиться. Король двинулся к нему, но Костис твердо стоял на месте. Король атаковал из первой позиции, точь-в-точь как на долгих скучных тренировках. Костис отразил удар – движения были отточены до автоматизма. Король атаковал опять, тоже из первой. Костис парировал. Вспомнился первый урок – тогда он считал, что должен поддаться, чтобы король на его фоне казался сильным противником. А король вместо этого сделал так, что сильным противником выглядел Костис. Эвгенидес продолжал атаки из первой позиции, все сильнее и быстрее, и всякий раз Костис отражал удары. Рука знала свое дело гораздо лучше, чем голова. Он не успевал думать, лишь реагировал. Однако удары сыпались все быстрее и быстрее. Если король изменит рисунок атаки, я не смогу защититься, с ужасом подумал Костис. Деревянный меч короля сломает мне руку, или ребра, или голову. Но едва Костис подумал, что пора сдаваться, как король замедлил атаки и отступил. Гвардейцы взирали с безмолвным восторгом.

– Готов? – спросил король. Костис кивнул. Не удастся ему выглядеть сильным противником. Это все чистейший фарс. Сколько ни старайся, защититься Костис не сумеет. Король двигается слишком быстро, наносит совершенно неожиданные удары. А Костис владеет мечом по-солдатски, он совсем не дуэлянт.