Командиры седеют рано

Когда я глядел на снимок, шевельнулось у меня в глубине души и еще одно любопытное чувство. Уж так, видно, устроен человек, в каждом из нас есть червячок язвительности и сарказма. Я подумал: «Интересно, что скажет, увидев газету, командир, отправлявший ко мне Лутошкина как «заштатного»? Пусть теперь он почешет затылок!»

Признаюсь и каюсь — я злорадствовал!

Но история с фотографией на этом не кончилась. Именно с нее начались события, причинившие мне массу хлопот и неприятных переживаний. Я до сих пор убежден, что эта фотография могла сделать лейтенанта на всю жизнь несчастным.

События, о которых пойдет речь, развивались помимо меня, там, где молодые люди проводят свободное время: в парке, на танцах, в кино. Я ничего не знал. У меня на виду был прежний деловой Лутошкин. Включила меня в поток уже развернувшихся событий одна фраза Лутошкина. Он пришел однажды ко мне, неловко помялся у двери, переступил с ноги на ногу и, опустив голову, смущенно сказал:

— Жениться хочу, товарищ полковник.

Во мне все так и всколыхнулось от радости: «Наконец-то и Лутошкин встретил свое счастье! Будет у него близкий, надежный друг». Я не сомневался, что умный и осмотрительный лейтенант выбрал себе достойную подругу.

— Ну что ж, пора тебе, Вася, и об этом подумать, — сказал я ему одобрительно. — Ты уже не юноша. Человек зрелый. Солидный. Самое время создавать семью. Любишь?

— Очень, — признался лейтенант, не поднимая глаз, и румянец проступил даже через густой загар на его щеках.

Разговор этот произошел в конце декабря, поэтому я сказал:

— Приглашай невесту на Новый год. Познакомишь меня, товарищей.

Василий согласился. Он, собственно, за этим и приходил. У нас, между прочим, установился неписаный закон в коллективе молодых офицеров. Когда дело доходило до женитьбы, офицер приглашал девушку в полк на очередной праздник или на вечер отдыха. Товарищи и начальники знакомились с девушкой, которой предстояло войти в нашу офицерскую семью.

Не буду распространяться о том, что жизнь наша трудная, сложная и своеобразная, что боевая подруга офицера должна обладать некоторыми дополнительными качествами по сравнению с «гражданскими» женами.

На вечерах мы рассказывали девушке о нашей службе. Жены в разговорах делились с ней своими воспоминаниями. В общем, побывав в нашем обществе несколько раз, девушка получала ясное представление, что ее ждет, если она выйдет замуж за офицера. Что греха таить, многие из них, кроме красивой внешности лейтенанта, блестящей формы да приличного оклада, ничего больше не видят. Бывая с будущим супругом только в часы его отдыха в парке, на прогулках или в полку на празднике, они порой думают, что из этого и будет слагаться их жизнь — кино, танцы, развлечения.

Новый год офицеры встречали в полковом клубе. Устраивали складчину. Жены за неделю начали готовить зал и столы. Детишки клеили разноцветные флажки, собирали игрушки для елки. Начальник клуба тайно рисовал дружеские шаржи со стихами. Елку по старой традиции поручили достать зампотеху подполковнику Панкратову.

На Новый год у людей бывает какое-то особенное, приподнятое настроение. Я тоже чувствовал себя великолепно. Нарядные сослуживцы, хорошо украшенный зал, музыка, прекрасно сервированный стол, ну и, конечно, чудесная раскрасавица елка — все это порождало торжественное волнение.

В зале было около ста человек, поэтому я не сразу встретился с Лутошкиным. Да, признаться, я не искал его: праздничные хлопоты и суета, веселые разговоры и остроты увлекли меня, и я отдыхал вместе со всеми.

И вот когда сделали первый перерыв и пошли из-за стола танцевать, в фойе подошел Лутошкин и представил мне и моей супруге девушку.

— Дия, — сказала девушка певучим голосом и уверенно подала нам руку.

Я посмотрел на избранницу Лутошкина, и у меня болезненно защемило сердце. Не могу точно сказать, от чего это происходит: посмотришь на человека — и сразу появляется к нему настороженность. Очевидно, многолетний опыт общения с большой массой людей вырабатывает у командира наметанность глаза. По мелким деталям внешности, по манере держать себя, по жестам, по взгляду и многим штришкам, которые для других остаются незаметными, опытный офицер с первого взгляда может составить мнение о человеке. У меня редко случаются ошибки. Первое впечатление обычно со временем только укрепляются, обрастая новыми наблюдениями, подробностями, уточнениями.