Когда-то, давным-давно…

Удо поднялся и выпрямился во весь рост. Он чувствовал, что пора наконец проявить твердость. Он медленно отошел на несколько шагов и обернулся к графине, поставив локти на солнечные часы.

— Графиня, — начал он решительно, — десять дней назад, выехав в Евралию по приглашению принцессы, я внезапно подвергся…

— Минутку, — озабоченно прошептала графиня, вскочила, прихватив со скамьи подушечку, бросилась к принцу, подложила ему подушечку под локоть («Бедный, ему, наверное, неудобно») и скользнула обратно на скамью. Потом она села, уперев локти в колени, и положила подбородок на руки, не сводя с принца восхищенного взгляда. — Теперь продолжайте, — еле слышно выдохнула она и приготовилась слушать.

Удо открыл было рот с намерением продолжать, но никак не мог подыскать нужные слова. Он чувствовал себя полным идиотом, стоя вот так — с локтем на подушечке, словно он собирался произнести публичную речь. Он посмотрел на подушечку, как будто ожидал увидеть рядом стакан с водой, а Бельвейн перехватила его взгляд и сделала вид, будто собирается бежать за стаканом. (Это было очень на нее похоже.) Удо в гневе отшвырнул подушечку («Осторожнее, мои розы!» — вскрикнула графиня) и сердито направился к ней. Бельвейн смотрела на него широко открытыми невинными глазами.

— Вы… вы… О, немедленно перестаньте смотреть так!

— Как? — спросила Бельвейн, продолжая смотреть так.

— Не делайте этого! — закричал Удо и пнул ногой подушечку. — Прекратите!

Она прекратила.

— Вы знаете, — произнесла она кокетливо, — а я вас немного боюсь, когда вы сердитесь.

— Я сержусь. Я очень сержусь. Я страшно разгневан.

— Я так и думала, что вы рассердитесь. — Она вздохнула.

— И вам очень хорошо известно почему.

Графиня кивнула.

— Виной всему мой ужасный характер. Стоит мне выйти из себя, и я могу натворить Бог знает что.

Она снова вздохнула и в раскаянии потупила взор.

— Вам не следовало бы… — неловко начал Удо.

— Видите ли, принц, мне всегда казалось, что мужчины относятся к женщинам слишком свысока и что это несправедливо. Вот и на этот раз мне стала невыносимой мысль о том, что мы, женщины, не можем управлять страной сами — даже некоторое время — и что нужно звать на помощь мужчину. — Она застенчиво взглянула на принца. — Правда, я тогда не знала, какой это мужчина, но теперь…

Вдруг она умоляюще простерла руки к Удо:

— Останьтесь с нами, принц Удо, и помогите нам! Мужчины так умны, так храбры, так… великодушны. Им неведомо это мелочное чувство мстительности, присущее женщинам.

— Помилуйте, графиня… мы… ээ… вы… ээ… конечно, в том, что вы говорите, много правды, и я…

— Не могли бы вы снова присесть, принц?

Удо сел рядом с ней.

— А теперь давайте обсудим все это спокойно, как старые друзья.

— Конечно, — начал Удо, — я вас понимаю. Вы меня никогда не видели, ничего обо мне не знали — для вас я был просто одним из мужчин.

— Я немного узнала вас, когда вы приехали. Внешняя… маска не могла скрыть отваги и достоинства. Но даже если бы у меня была возможность вернуть вам прежний облик, я думаю, что побоялась бы это сделать, потому что никак не предполагала, что вы настолько добры и великодушны.

Все выглядело так, словно было совершенно очевидно, что принц ее уже простил. Когда очень красивая женщина благодарит вас за то, что вы ей еще не дали, джентльмену остается только одно. Удо успокаивающе похлопал графиню по руке.

— О, благодарю вас, Ваше Высочество. — Бельвейн встрепенулась, встала со скамьи и молвила: — А теперь позвольте показать вам мой прелестный сад.

— Любой сад, где находитесь вы, графиня, не может не показаться прелестным, — галантно ответствовал Удо, и это, мне кажется, было совсем неплохо для человека, который еще накануне питался одним салатом и овсянкой.

И они стали гулять по саду вместе. У принца уже не оставалось никаких сомнений — день действительно выдался удачный.

Час спустя он вернулся в библиотеку. Гиацинта бросилась к нему навстречу.

— Ну и как?

Удо кивнул.

— Я поговорил с ней о ее поведении в отношении меня. Никаких затруднений больше не предвидится. Всему виной обычное женское легкомыслие. Графиня все объяснила, и я решил ее простить.

— Но ее воровство, ее заговор, ее интриги против меня?!

Удо оторопело уставился на принцессу, но быстро опомнился.

— Об этом, — сказал он многозначительно, — я буду говорить с ней завтра.

Глава 17 Король Бародии меняет лицо

ороль Веселунг сидел в своей палатке, с запрокинутой головой и с глазами, устремленными в потолок. Его всегда румяные щеки были на этот раз белее снега. Человек по имени Карло крепко держал его за нос. Но Веселунг не сопротивлялся и не протестовал — его брили.

Придворный цирюльник находился по обыкновению в прекрасном расположении духа и болтал не закрывая рта. Он на минуту отпустил королевский нос и стал править бритву, заметив:

— До чего неприятная штука — эта война.

— Ужасная, — согласился король.

— Конца-краю не видно.

— Ну-ну, — сказал Веселунг, — там посмотрим…

Цирюльник снова приступил к работе.

— Знаете, что бы я сделал с королем Бародии, попадись он мне в руки?