Когда-то, давным-давно…

Веселунг не отважился ответить, но показал правым глазом, что разговор ему интересен.

— Я бы ему бакенбарды сбрил, — решительно объявил Карло.

Веселунг внезапно дернулся — в тот же момент снежное поле окрасилось следами битвы, потом король снова запрокинул голову, и через несколько минут вся операция была завершена.

— Скоро пройдет, — сказал Карло, легко похлопывая короля по подбородку. — Вашему Величеству не следовало шевелиться.

— Я сам виноват, Карло. Вы меня натолкнули на мысль, вот в чем дело.

— Рад служить Вашему Величеству. До свидания, Ваше Величество.

Как только Карло вышел, король достал свой блокнот. Он непременно записывал великие мысли, приходившие ему в голову за день. Теперь он нацарапал в нем следующее:

«И уста последнего из малых сих могут обронить жемчуга мудрости».

Король в нетерпении ударил в гонг, чтобы вызвать к себе Советника.

— У меня родилась великая идея, — сказал он Советнику.

Советник постарался скрыть удивление и изобразить восторг.

— Сегодня я предполагаю совершить тайную вылазку в стан противника. Мне нужны свежие данные разведки. В какой из всех этих палаток скрывается король Бародии?

— Самая большая в центре, над ней королевский штандарт.

— Я именно так и думал. В самом деле, я часто видел, как он туда заходит, но все должно быть по правилам. В соответствии с информацией, предоставленной моими надежными разведчиками, я намереваюсь сегодня ночью пробраться в палатку короля Бародии и…

Советник содрогнулся от негодования.

— …и сбрить ему бакенбарды.

Советник содрогнулся от восхищения.

— Ваше Величество, — заговорил он тоном, исполненным благоговения. — Сорок лет, юношей и мужем, служил я Вашему Величеству и вашему до сих пор оплакиваемому батюшке, но никогда мне не приходилось присутствовать при рождении столь блистательного плана.

Веселунг некоторое время боролся с собой, но природная честность победила.

— Он возник после одного замечания моего брадобрея, — сказал он как бы между прочим, — но, конечно, по-настоящему разработал его я.

— «И уста последнего из малых сих могут обронить жемчуга мудрости», — назидательно изрек Советник.

— Разумеется, — с отсутствующим видом проговорил Веселунг, взяв блокнот и вычеркивая только что написанную фразу. — Как по-вашему, это не запрещено правилами?

— Ни в коем случае, Ваше Величество. В анналах Евралии существует множество примеров подобного юмора — юмора, который, если Ваше Величество позволит мне так выразиться, являя невежественному уму лишь свою поверхностную сторону, тем не менее корнями уходит в самые фундаментальные стратегические соображения.

Веселунг внимал ему с искренним восторгом. Вот это Советник так Советник!

— И я так подумал. С одной стороны, это поможет нам без труда выиграть войну, а с другой — король Бародии окажется в очень смешном положении, лишившись бакенбард. Нынче же ночью я приведу план в исполнение.

И вот в полночь он отправился на подвиг. Советник с тревогой ожидал его возвращения. Уже много веков рыжие бакенбарды были неотъемлемой принадлежностью правящей династии Бародии. В те времена даже ходила пословица: «Потерянный, как король Бародии без бакенбард». Король, лишившийся этой регалии в самый критический момент для страны, — это было бы нечто из ряда вон выходящее. Ему по меньшей мере пришлось бы удалиться в изгнание до тех пор, пока бакенбарды не отрастут снова, а, лишенная предводителя, армия Бародии стала бы легкой добычей.

Советника эта возможность ничуть не печалила. Он с нетерпением ожидал возвращения в Евралию, в свой уютный дом. Не то чтобы на войне ему было скучно — забот у него было не меньше, чем у всякого другого. В его обязанности входила, например, проверка всех новых претендентов на должность чародея или заклинателя, которых приводили в лагерь. Такой-то и такой-то заявлял, что за пятьсот золотых он превратит короля Бародии в маленькую черную свинью. Его вели к Советнику.

— Ты утверждаешь, что можешь превратить человека в маленькую черную свинью? — спрашивал Советник.

— Да, ваша милость, этому меня научила моя бабушка.

— Тогда преврати меня, — говорил Советник.

Новоявленный мудрец начинал творить чудеса. Как только он произносил последнее заклинание, Советник смотрелся в зеркало. Потом он кивал солдатам. По его знаку самозванца сажали на мула лицом к хвосту и с позором выпроваживали из лагеря. Таких самозванцев являлось немало (каждый как-никак получал награду в виде мула), и нельзя сказать, чтобы жизнь Советника была полностью лишена треволнений.