Когда-то, давным-давно…

А Удо именно сейчас являл собой самую легкую жертву. То обстоятельство, что он снова стал привлекательным для женщин, заслонило в его глазах все остальное. Стать привлекательным в глазах Гиацинты было бы вполне достаточно для любого, но Удо ощущал какую-то неловкость. Он не мог забыть, что принцессе приходилось его жалеть, а быть объектом жалости — не самое достойное положение для мужчины. Другое дело — Бельвейн.

Тем временем Гиацинта полностью овладела собой.

— Довольно, графиня, — проговорила она твердо. — Мы не забыли ваших происков, мы не забыли вашего нападения на принца Удо. Я приказываю вам оставаться во дворце до тех пор, пока мы не решим, что с вами делать.

Бельвейн кротко потупила взор.

— Повинуюсь приказаниям Вашего Высочества. Когда я понадоблюсь Вашему Высочеству, вы найдете меня в саду.

Она бросила еще один мимолетный взгляд на принца и удалилась.

— Я ее просто ненавижу, — сказала Гиацинта. — Что мы с ней сделаем?

— Я думаю, сначала мне следует поговорить с ней самому. Не сомневаюсь, мне удастся вытянуть из нее подробности заговора. В нем могут быть замешаны знатные люди, и тогда нам необходимо действовать с особой осторожностью. С другой стороны, может быть, она просто ошибалась…

— Вы считаете, что она просто ошибалась, когда превращала вас в…

Удо поспешно поднял руку.

— Я это отлично помню. Будьте уверены, она свое получит. Покажите мне дорогу в ее сад.

Гиацинта уже не знала, что и думать о своем госте. Когда она впервые увидела его в человеческом облике, контраст с прежней внешностью был столь разителен, что он показался ей почти тем самым принцем из ее снов. Но каждая следующая минута приносила разочарование: лицо слишком тяжелое, манеры слишком напыщенные, а в недалеком будущем он наверняка растолстеет.

Более того, он вел себя излишне самоуверенно. Принцесса, конечно, нуждалась в его помощи, но не до такой степени, чтобы он хозяйничал в доме, как ему вздумается.

А Удо, предчувствуя увлекательный день, направился в сад графини. Он уже бывал здесь раньше, но сейчас сад показался ему намного красивее, а женщина, вновь ожидавшая его появления, гораздо более привлекательной.

Бельвейн подвинулась, освободив место на скамье.

— Я всегда сочиняю в саду. Не знаю, как Ваше Высочество относитесь к поэзии…

— Чрезвычайно… — ответил Удо. — Сам я, правда, не пишу и не особенно много читал, но от всего сердца восхищаюсь теми, кто… ээ… ею восхищается. Но я пришел сюда не для того, чтобы говорить о поэзии, графиня.

— Не для того? — удивилась графиня. — Но Вашему Высочеству, без сомнения, знакомы произведения Сахарино — величайшего из бардов Арабии.

— Сахарино… Как же, как же, помню. «Кровь за что-то, он, кто кто-то…» Я хочу сказать, что это действительно прелестно. Но я должен побеседовать с вами о другом.

— Кровь за кровь,
И острый меч на крепкий щит.
Моя песня для того,
Кто ночью вскачь во мглу летит… —

мягким голосом процитировала графиня. — Это, возможно, самая драгоценная из жемчужин его творчества.

— Это оно! — восторженно вскричал Удо. — Я это знал! Знал, только не мог… — Он внезапно оборвал себя, вспомнив, при каких обстоятельствах он не мог. Удо внушительно откашлялся и в третий раз объяснил, что целью его прихода отнюдь не являлась беседа о поэзии.

— Но мне кажется, что самая прекрасная его вещь, — перебила графиня, спокойно пропуская его слова мимо ушей, — это ода к Вашему Высочеству на день совершеннолетия. Сейчас, минутку…

Неукротимый и прекрасный
Принц восемнадцати годов
Отныне — это видно ясно —
К великим подвигам готов.

А взор его и светел, и суров,
Его краса и мужество в расцвете.
А ведь всего лишь восемнадцать лет назад
(По крайней мере все так говорят)
Его еще и не было на свете.

Удо изобразил некоторое смущение и сказал, что эти придворные поэты — ужасные льстецы.

Если он рассчитывал на комплимент, то ошибся.

— Я не могу судить об этом, пока не узнаю вас как следует, — серьезно проговорила графиня, глядя ему в глаза. — А Ваше Высочество действительно такой… неукротимый?

— Я… ну, я… то есть… — Он неловко заерзал на скамье, чувствуя себя все менее неукротимым. Ему сразу следовало понять, что на такой вопрос лучше и не пытаться отвечать.

— Но Ваше Высочество не должны быть слишком неукротимым в отношении нас, бедных евралийцев…

Тут ему опять пришлось сказать, что он пришел для решительного объяснения и что графиня неверно поняла его намерения.

— О, простите меня, Ваше Высочество. А я была совершенно уверена, что вы хотите поделиться мыслями о прекрасном с родственной душой.

— Н-нет, — сказал Удо, — не совсем.

— Тогда в чем же дело? — воскликнула графиня.