Клятва мстителя

– Совсем разум потеряла? – Зарычав от злости и бессилия, Торак схватил веревку, которая затянулась петлей на его левой лодыжке, и со стоном выпустил ее. – Перережь веревку!

– Нет, – сказала женщина.

– Что?

Скрипела веревка, по листьям стучали капли дождя.

Торак вдруг понял, что это был не дождь. Это пепел, как серые хлопья снега, кружил в воздухе. И зарево в небе – не там, где встает солнце, а там, где оно заходит.

– Огонь, – сказал Торак. – В лесу пожар.

– Да, – сказала женщина измененным голосом.

Подвешенный вниз головой, Торак видел, как она сняла намотанную на голову кору и тряхнула длинными пепельными волосами.

– Огонь сбежал, – сказала женщина. – Он пожирает Лес. Избранная выпустила его на свободу.

Глава 20

Похожий на рыбу на крючке, Торак свисал с дерева, а небо тем временем становилось темно-оранжевым, но этот свет исходил не от солнца.

– Ты не можешь оставить меня здесь, я сгорю! – закричал Торак.

– Ты отступник, – сказала женщина. – Ты должен сгореть.

– Почему? За что?

Торак сложился пополам и ухватился за ближайшую ветку. Ветка сломалась, он упал обратно и задрыгал ногой.

– Что я сделал?

Женщина села на корточки и внимательно смотрела на Торака. Ее лицо было покрыто волдырями, кожа местами облезла. Торак увидел в ее лишенных ресниц глазах спрятанную за безумием хитрость.

– Избранная наблюдает за ним, – прошипела она. – Она видит, как он будит огонь камнем, как он его бесчестит. Она знает.

– Чего ты хочешь?

Женщина облизала потрескавшиеся губы, и Торак увидел в уголках ее рта засохший серый пепел.

– Служить Повелителю, через него снова познать огонь. Красный такой чистый, он превращает все остальное в серое…

– Но Повелитель хочет править Лесом, – тяжело дыша, сказал Торак. – Он не может желать, чтобы ты его уничтожила!

Женщина улыбнулась:

– Повелитель приказал наблюдать за отступником, но Избранная сделает больше. Она отдаст его огню.

– Подожди. – Торак отчаянно хотел удержать женщину рядом. – Это… это Повелитель сделал тебя Избранной?

Лицо женщины засветилось, как тлеющие угли.

– Это сделал огонь, – шепотом ответила она. – Однажды в ясный голубой день ее нашла молния. Молния ударила с небес без грома. Только слепящий свет, ярче солнца… и она в самом его сердце. – Женщина наклонилась ближе к Тораку и обдала его кислым запахом изо рта. – В то мгновение она видит все. Кости в своем теле, прожилки в листьях, огонь, который спит в каждом дереве. Она видит истину. Все горит.

Рев огня усиливался, дым просачивался сквозь деревья.

– Но ты выжила, – сказал Торак. – Молния оставила тебе жизнь. Ты должна оставить жизнь мне. Перережь веревку!

Но женщина его не слышала, она целиком растворилась в своих воспоминаниях:

– Огонь забрал ее. Он превратил ее волосы в пепел и выжег дитя из ее утробы. Он изменил ее… – Она погладила щеки обожженными пальцами, улыбка ее была ласковой и безжалостной. – Он и тебя изменит.

Торак вспомнил подвешенные на дереве обугленные жертвы Тиацци.

– Ты не можешь меня так оставить, – взмолился он.

Женщина воздела руки к небу, словно приветствовала приближающийся огонь:

– Послушай, как он растет! Чем больше он ест, тем сильнее его голод! Тебе оказана честь – огонь заберет тебя к себе.

И после этого она ушла.

– Не бросай меня! – закричал ей вслед Торак. – Не бросай меня…

Рядом с его головой упал горящий кусок коры. Деревья вокруг уже испытали на себе обжигающее дыхание огня. Небо стало кроваво-янтарного цвета. Торак смотрел, как огонь приближается с запада, и вспомнил слова Фин-Кединна: «Огонь способен взобраться на дерево быстрее рыси, а когда добирается до верхушки, бежит куда пожелает. Вы не поверите, насколько он быстрый…»

* * *

Яркий Зверь с ревом бежал через Лес, Волк и не думал, что кто-то способен так быстро бегать. Он пожирал все: деревья, охотников, дичь. Где же Большой Бесхвостый?

Нельзя было оставлять его одного. Он не нашел Темную Шерсть, а теперь не мог найти своего Брата.

Волк в отчаянии прыгнул в горькое дыхание Яркого Зверя. Обезумевшая от страха дичь неслась в противоположную сторону. Волк перебежал через маленькую Быструю Мокрую, нырнул в овраг, и Яркий Зверь, большой, как Гора, пронесся над ним, опалив шерсть. У Волка заслезились глаза, он не мог идти дальше, не мог найти Брата в челюстях Яркого Зверя. Зверь пожирал все; если прыгнуть дальше, он сожрет и его.

Волк развернулся и побежал вверх по склону оврага, но Яркий Зверь мчался за ним. Он выбросил вперед сверкающий коготь, Волк отпрыгнул, коготь впился в дерево и сожрал его. Еще одно деревце застонало и упало на землю – Волк едва успел под ним проскочить. Детеныши Яркого Зверя носились в воздухе и пожирали деревья одно за другим. Горячие камни кусали лапы. Волк бежал так быстро, как никогда не бегал, но Яркий Зверь мчался за ним по пятам, он перепрыгивал с дерева на дерево, летел над Мокрой, он пожирал Лес, и никто не мог от него спастись.

* * *