Как насекомые

– Это самая запутанная часть истории. Люди изучали Дерево. Очевидно, они хотели его использовать. С этого времени Дерево осознаёт себя как личность. Вероятно, каким-то образом оно вобрало сознание кого-то из исследователей.

– И, похоже, исследователям сильно не поздоровилось, – сказал Джон.

– Возможно. Люди изучали Дерево. А Дерево изучало людей. Дерево решило, что людей можно использовать. И одного из них Дерево выбрало в качестве симбионта.

– Скажи, Тим? – спросила Би. – Это твоё предположения?

– Я точно знаю, что так всё и происходило.

– Срочное сообщение! – крикнул Джон, вскакивая со стула.

Тим и Мари поспешили следом. Проход за бутафорским камином не закрывали, и они быстро добрались до мостика.

– Флот Земной Федерации, – сказал адмирал, дождавшись, когда Би займёт кресло. – Порядка сотни бортов. Из них шесть линейных судов.

– Каковы наши шансы? – перебил Джон.

– Адмирал, – вмешалась Би. – Немедленно отступайте!

– Да, Ваше величество, – адмирал склонил голову.

– Группе неопознанных судов. Говорит контр-адмирал Питерсон. Именем Космического флота Земной Федерации, я приказываю! Немедленно отверните орудия! Обесточьте радары! Приготовьте флагман к досмотру! Иначе я прикажу открыть огонь! Я не шучу! У меня приказ! – донеслось из динамика.

Адмирал вопросительно посмотрел на императрицу. Та скривила губы и сказала:

– Адмирал, объясните, кто я такая, и выполняйте МОЙ приказ.

– Они нападут? – спросила Мари.

– Побоятся, – ответила Би. – Меня считают сумасбродкой.

– Но их больше!

– Ненамного, моя дорогая. А этот Питерсон прекрасно знает, чего стоит его наёмный сброд. И чего стоят НАШИ солдаты, которые живут как миллионеры. И в случае гибели их жёны и дети не умрут с голоду. Вопрос мотивации, моя дорогая. Поверь, вояки из Федерации не раз убеждались, что моя кадровая политика вне конкуренции. – В голосе Би послышались металлические нотки.

Имперская эскадра спокойно перестраивалась в походный порядок. Без спешки и без суеты. Из динамика сыпались угрозы контр-адмирала, но их не слушали. Флот Федерации висел на приличном расстоянии.

– Говорит контр-адмирал Питерсон! На планете зафиксирован мощный ядерный взрыв. Планета объявлена зоной приоритетных интересов Земной Федерации! Я требую объяснений!

– Ваше величество, – сказал подошедший адмирал. – Они выслали звено истребителей. Машины барражируют на границе действия наших орудий. Вероятно, это разведывательный рейд. Вы просили докладывать о таких инцидентах.

– Отправьте на перехват истребители. Кого смогут, пусть сожгут, но за отступающими не гоняться. – Адмирал поклонился и ушёл. Би повернулась к Мари. – Меня считают сумасбродкой. Что ж, придётся это мнение укрепить.

Через минуту тактический монитор показал, как от авианосца отделилось полтора десятка синих точек. Истребители разбились на три группы и бросились на перехват. Меньший монитор показывал изображение с истребителя. Машины федералов, обвешенные дополнительными баками и контейнерами, не выглядели опасными.

– Эти истребители предназначены только для космоса, – пояснил Джон. – Аэродинамика им ни к чему.

– По сравнению с нашими, эти выглядят как бомжи, обвешанные свёртками, – сказал Тим.

– Верно подмечено! – Джон расхохотался.

Федералы явно не ожидали такого поворота событий. Только двое из десяти поняли, что пора удирать. Остальные замешкались. Имперцы зажали их в трёхмерные клещи. Эфир заполнили истеричные вопли пилотов. Оператор выключил звук, но цветная диаграмма показывала, что крики не смолкают.

Имперцы выпустили ракеты. Федералы засуетились, выполняя противоракетные манёвры. Две машины столкнулись, превратившись в огненный шар обломков. Столкновение произошло так быстро, что пилоты не успели катапультироваться. Оставшиеся шесть машин, пытаясь спастись, бросились врассыпную. Это и решило их участь. Имперцы разбились на пары и начали преследование. Уйти одному истребителю от двух практически невозможно. Короткими очередями имперские пилоты расстреляли машины федералов. Снаряды в клочья разрывали хрупкие аппараты. Через минуту красные точки на тактическом дисплее потухли. А цветная диаграмма радиопередач перестала выдавать пики.

Эскадра закончила походное построение. Она снялась с орбиты и устремилась в открытый космос. Через час малые суда прыгнули в гиперпространство. За ними совершили прыжок и крупные суда.

– Но мы так и не решили проблему, – говорил Джон, прохаживаясь по холлу. – У нас есть этот жёлудь, но что с ним делать?

– Что делать, понятно, – сказала Би. – Нужно посадить его. Я бы высадила его на одной из планет империи, чтобы обеспечить охрану. Но сколько потребуется времени, чтобы растению понадобился… Понадобился переносчик семян. Кстати… – Би посмотрела на Тима. – Сколько понадобится времени?

– Два или три столетия, – сказал Тим.

В холле повисла тишина. Джон перестал метаться. Он упал в кресло и опустил голову.

– Столько времени у меня нет, – тихо сказала Би.

– Есть одна мысль, – сказала Мари.

– Говори, – в голосе Би слышалась надежда.

– Только мысль. Предположение.

– Мари, дорогая, говори же, наконец! – сказала Би.