Как насекомые

– Боюсь, что нет. Судя по количеству следящих устройств в обшивке «Старателя», вас хотят отследить спецслужбы, о существовании большинства которых я даже не слышал. Что я хотел сказать… Ну да! Подумайте! Вот представьте: Императрица дарует вам свободу! Что вы сделаете?! Куда пойдёте?!

– А императрица дарует нам свободу? – спросил Тим.

– Вы мои гости, – сказала императрица. – Вы можете в любой момент покинуть империю.

– Её величество сама доброта, – сказал герцог, склонив голову.

– Что вы можете предложить нам? – спросил Тим.

– Всё, что пожелаете, – ответила императрица. – Хотите герцогство?

– Антарское? – спросил Тим, посмотрев на испуганного герцога.

– Почему нет? Если оно нравится вам, берите!

Присутствующие за столом посмотрели на герцога. Тот быстро справился с эмоциями и учтиво сказал:

– Как прикажет моя императрица.

– Право же, герцог, вы само смирение. В награду за это я назначаю вас управляющим столицей.

На этот раз герцог Джон не смог справиться с эмоциями. Прежде чем он взял под контроль мимику, глаза сияли целую минуту.

– Благодарю вас, моя императрица! Но что случилось с герцогом Фуфлойским?

– Вас в самом деле это интересует? – спросила императрица.

– Пожалуй, нет, – ответил герцог. – Больше всего я волнуюсь из-за того, хватит ли моих скромных сил, чтобы справиться с такой ответственностью.

– Прошу прощения, что прерываю ваше воркование, – сказала Марта. – Но Тим не сможет принять предложение. Он неблагородного происхождения.

Императрица зло посмотрела на Марту и, фыркнув, сказала:

– Так в чём же дело? Я немедленно пожалую титул, и отдам во владение Антар. Надеюсь, в доме найдётся меч?

Тиму и Мари хватило короткого взгляда, чтобы посоветоваться. Тим вышел на середину комнаты и стал на одно колено. Эйприл подала императрице меч, тот самый, что Тим забрал у виконта. Беатрис с большим усилием подняла меч и плашмя опустила на плечо. В последний момент она не удержала меч и больно ударила Тима. Тим подумал, что этого требует ритуал.

– Властью, данной мне «Кодексом благородных людей», я, императрица Беатрис Первая Великая, произвожу Тима… Как ваша фамилия? – спросила императрица, чуть понизив голос.

– Колтон, – ответил Тим.

– Произвожу Тима Колтона в герцоги, со всеми правами и обязанностями. И дарую во владение герцогство Антарское.

Императрица кивнула герцогу, и тот, подскочив, забрал меч. Массируя руку, императрица вернулась к столу. Сделав маленький глоток из чашки, она сказала:

– Ну вот, с формальностями покончено.

– Не со всеми, – сказала Марта. – Печать.

Герцог снял с пальца кольцо с крупным красным камнем и положил на стол. Тим взял кольцо в руки и принялся рассматривать.

– Что это за звери? – спросил Тим.

– Тигр и лань, – гордо ответил герцог.

– Дорогой герцог, – сказала императрица. – Позже вы сможете познакомиться с геральдикой. Теперь, когда с формальностями покончено, мы можем, наконец, приступить к делам?

Тим посмотрел на Марту, и та кивнула. Императрица придвинулась к столу и сказала:

– Первым делом, давайте опустим эти громоздкие титулы. Станем друзьями. Можете называть меня Би, – императрица посмотрела на герцога.

– Меня можете называть просто Джон, – с усилием выдавил герцог.

– Вот и хорошо. Я знаю о вас почти всё. И я хочу спросить прямо: со мной может случиться то же, что и с вами?

– Я не знаю, – сказал Тим. – Чтобы выяснить это, нужно полететь на ту планету, где мы встретили Аномалию.

За столом повисло тягостное молчание. Джон исподлобья глядел на Тима.

– Поймите, – сказал Тим, – у меня нет желания обманывать вас. Я рассказал всё, что знал.

– Тим, но вы поможете нам? – спросила императрица.

Тим посмотрел на Мари и сказал:

– Мы сделаем всё, что сможем.

– Я знала, что вы благородные люди, – сказала Би. – Тогда в путь?

– Одна вещь – и я готов к путешествию, – сказал Тим. Он протянул перстень-печать Марте и сказал. – Виконтесса, назначаю вас вести дела герцогства в моё отсутствие.

Марта покраснела, но перстень взяла. Она что-то бессвязно бормотала и пыталась делать реверансы, что, сидя на стуле, оказалось невозможным.

– Ведь я могу так поступить? – спросил Тим.

– Конечно, можете, – ответила императрица. – Это ваше герцогство. Впрочем, вы сделали неплохой выбор. В качестве экономки, виконтесса незаменима. – Императрица перевела взгляд на Марту. – Не мытьём так катаньем? Виконтесса! – уже презрительно добавила императрица.

Джон и Би – императрица настояла, чтобы её и герцога называли именно так – улетели на одном из рейдеров. Пока в домике на крыше велись переговоры, солдаты перезагрузили компьютеры и привели рейдеры в рабочее состояние. Рейдер улетел в сопровождении внушительной свиты.

Тим и Мари стояли на крыше и провожали взглядом уходящие войска. Подошла Марта и сказала:

– Вам тоже надо подготовиться. Переодеться, и всё такое. В этих пижамах нельзя отправляться в космос.

– Но у нас ничего нет, – сказала Мари.

– Теперь у вас есть всё, – сказала Марта. – Вы же герцогиня! Идёмте вниз. Я уже вызвала машину.