Как насекомые

– Что ж… – сказала Марта. – В таком случае, послушайте нашу историю. Это поможет вам принять решение. Вы находитесь на территории герцогства, что занимает поверхность планеты Антар. Герцогство входит в состав империи. У империи нет постоянного названия. Каждый император даёт ей своё имя. Сейчас у власти императрица Беатрис Первая. Поэтому империя называется Межзвёздная Империя Беатрис Первой Великой. – Марта замолчала.

– Но что случилось с этой империей? Как она попала в средневековье? – спросила Мари.

– Как попала в средневековье? Какой точный вопрос, – усмехнулась Марта. – Да очень просто. Чуть меньше трёх сотен лет назад одна из корпораций Земной Федерации обнаружила планету. Условия подходили для жизни без скафандров. Планету объявили собственностью концерна. Исследовательские зонды продолжили работу. Следуя дальше по рукаву Галактики, они обнаружили ещё несколько планет. Естественно, концерн и их объявил своей собственностью.

Старушка задумалась. Её глаза затуманились. Эйприл достала из передника деревянные трубочки и принялась набивать табаком. Эйприл прокашлялась. Это вывело Марту из забытья, и она продолжила:

– Планеты заселили быстро. Заселили только нужными специалистами.

Марта снова замолчала. Эйприл раскурила трубку и протянула сестре. Марта кивком поблагодарила. Затянувшись и выпустив кислый дым в потолок, Марта сказала:

– Боссы концерна быстро разбогатели. Сказочно разбогатели. Но им показалось этого мало. Сначала они ввели на планетах так называемый «Кодекс благородных людей». С тех пор всё и началось. Боссы концерна присвоили себе титулы, что соответствовали их богатству и влиянию. Герцог контролирует планету целиком. Граф – часть планеты, и так далее. Для тех, кто не смог заплатить за титул, начались тёмные времена, – Марта глубоко затянулась и выпустила дым. – Некоторым из простолюдинов повезло. Их взяли в качестве слуг благородные господа. Остальные выживают, как могут. – Марта снова затянулась. – Так проходили года. Года складывались в десятилетия, а те в века. Господа становились богаче, бедные становились бедней. Когда у бедняков ничего не осталось, у них забрали последнее. Забрали свободу. В империи осталось два сословия. Благородные господа и рабы.

– Как можно забрать свободу? – спросила Мари.

– Простолюдин не может улететь с планеты. Ему приходится жить по тем правилам, что установили господа, – ответила Марта.

Сёстры курили трубки, пуская дым в потолок. Тим, чтобы как-то рассеять гнетущее молчание, спросил:

– К какому же сословию принадлежите вы?

– Ух! – Марта закашляла, отчего табачный дым повалил во все стороны. – Позвольте представиться: виконтесса Марта и виконтесса Эйприл Спринг.

Женщины склонили головы набок, что, вероятно, обозначало реверанс. В белоснежных чепцах и с трубками они выглядели забавно.

– Что ж, спасибо за информацию, – сказал Тим. – Но почему ты решила помочь?

– Хороший вопрос. Наверное, потому что увидела в тебе благородного человека. Не того, кому благородство полагается «Кодексом», а по-настоящему благородного человека. К тому же мне надоела такая жизнь. А ты сможешь принести перемены. – Марта приблизилась к Тиму и пристально посмотрела в глаза. – Я надеюсь, что перемены улучшат жизнь в империи.

– Я не очень понимаю, – смущённо сказал Тим. – Как я могу улучшить вашу жизнь?

– Пора сказать им, – проговорила молчавшая до этого Эйприл.

Эйприл встала со стула и направилась к шкафу. Гремя посудой, она достала ларец с полукруглой крышкой. Эйприл потянула за кольцо, и крышка открылась. Бережно прижимая свёрток к груди, женщина вернулась за стол. В складках шерстяного пледа скрывался планшетный компьютер. Эйприл включила его.

На экране появилось изображение. Пышный зал. На возвышении сверкает золотом трон. По мере приближения камеры стало видно, что женщина на троне некрасива. Императрица недовольно сверкнула зелёными глазами, и камера чуть отступила. Тонкие острые черты лица оттенялись чёрными волосами. В пышной причёске непонятно как держалась маленькая изящная корона с синим камнем. Макияж скрывал многое, но глаза светились надменностью, делая женщину непривлекательной.

– Её величество императрица Беатрис Первая Великая, – торжественно произнесла Марта.

К трону приблизился мужчина. Чуть искривлённая спина заставляла его прихрамывать. Мужчина встал на одно колено. Из-под красного берета, сдвинутого набок, выбивались русые волосы. Мужчина растянул губы в улыбке, и Тим понял, что румянец на квадратном лице нарисован. Мужчина поднял бесцветные глаза к трону и что-то сказал.

– Его светлость герцог Антарский, – пояснила Марта.

– Выглядят они ужасно, – сказала Мари.

– И не только выглядят, – покачала головой Марта. – Боюсь, что они вырождаются. Не только физически, но и морально. Долгая жизнь и абсолютная власть сделали их людьми, забывшими о чувстве сострадания. Но они продолжают цепляться за жизнь.

– Но постойте! – сказала Мари. – Современная медицина творит чудеса!

– Не в этом случае, дорогая, – сказала Марта. – Ресурс тел исчерпан.

– То есть…