Как насекомые

– То и есть. Они столько раз проходили процедуру омоложения, что повторять больше нельзя.

– Но есть же пластическая хирургия… – чуть слышно сказала Мари.

– Они больше не могут делать операции, – ответила Марта. – Организмы слишком истощены.

– Они так похожи друг на друга, они родственники? – спросил Тим.

– Все благородные – родственники. Но императрица и герцог похожи, потому что ровесники. Они проходили одинаковые процедуры омоложения.

– Сколько же им лет?! – спросила Мари.

– Никто не знает, сколько им лет. Но их помнят первыми боссами концерна на первых планетах.

– Я, кажется, начинаю понимать, для чего им понадобился, – сказал Тим.

– Молодец! – сказала Марта. – Но я хочу добавить, что любовнички не остановятся ни перед чем. Вы должны действовать быстро.

– Любовнички?! – хором воскликнули Тим и Мари.

– Да! Императрица и герцог – любовники.

– Кажется, я тоже начинаю понимать, – сказала Мари. – Вы рассчитываете, что, выбираясь отсюда, мы уничтожим императрицу!

– И герцога, – согласилась Марта. – Поймите, у вас… – Марта указала трубкой на Тима и Мари, – нет выбора. Или вы, или они.

Наступила тишина. Лишь потрескивали дрова в очаге. Тим по-новому посмотрел на старушек в белых чепцах.

– Чтобы спастись, вам надо покинуть планету, – сказала Марта. – У императрицы есть небольшая, но современная армия. Если она останется у власти, вам отсюда не вырваться.

– Зачем ей армия? – спросила Мари.

– Как зачем?! – удивилась Марта. – Держать в страхе империю. Защищаться от Земной Федерации. Да мало ли…

– А если мы найдём другой путь, чтобы выбраться? – спросил Тим. – Такой путь, чтобы никого не убивать.

– Это ваше право, – сказала Марта. – Но я прошу вас: выберите этот путь!

– Но в чём здесь смысл? – спросила Мари. – На место императрицы придёт другая, и история начнётся сначала.

– Может, да, – сказала Марта. – А может, придёт другой человек! Принесёт медицину! Современную медицину! Чтобы люди не умирали от аппендицита!

– Вы претендуете на трон? – спросил Тим.

– А если претендуем?! Тогда что?!

В комнате вновь наступила тишина. Собеседники рассматривали друг друга. И часто во взглядах сверкала враждебность. Тим сказал:

– Так чем вы можете помочь?

– Смотря что вы решили делать, – сказала Марта.

– Нам нужно добраться до «Старателя» и покинуть планету, – сказал Тим.

Мари одобрительно кивнула и сказала:

– Мы не хотим вмешиваться в ваши дела. И приложим все силы, чтобы как можно меньше людей пострадало. Может, императрица и злодейка, но не нам её судить, – сказала Мари.

– Я и не рассчитывала, что вы броситесь свергать монарха, – сказала Марта. – Но очень хотелось поделиться своими надеждами. То, что ты сказала сейчас, дорогая, лишний раз доказывает, что я не ошиблась в вас. Я…

– Всем оставаться на своих местах! Вы окружены! – голос доносился снаружи, но казалось, герцог находится внутри.

– Мне кажется, это уже было, – сказал Тим.

– Быстро! – крикнула Марта. – Там запасной выход!

– Благодарю вас, виконтесса. Но мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, – сказал Тим, вставая из-за стола.

16

Тим открыл дверь и замер. Над дорогой висели космические рейдеры. На огромной скорости носились атмосферные истребители. Чуть поодаль тарахтели вертолёты, высаживающие десант.

– Сдавайтесь! – кричал герцог. – Вы окружены!

Тим разозлился. Почти так же сильно, как тогда, в пещере. Он судорожно дёрнул головой, и рейдеры рухнули на зелёную траву. Здание содрогнулось. Тим устоял на ногах, согнув их в коленях. Вслед за рейдерами к земле полетели истребители. Пилоты повисли под белыми куполами парашютов. Вертолётам повезло больше. Они спланировали на лопастях в режиме ротации и мягко опустились на землю.

Солдаты бросились к заправке. По дороге к ним спешило подкрепление. Бронемашины прибывали в таком количестве, что вскоре перед заправкой образовался затор. Из леса вышли шагающие роботы. Чем ближе они подходили, тем больше оружия появлялось из корпусов и нацеливалось на беглецов.

– Теперь я, – сказала Мари.

Мари шагнула вперёд. Набрала полные лёгкие воздуха и, сжав кулаки, чуть наклонилась. Солдаты, как кегли, повалились на землю. Немного покачавшись, упали на спины и шагающие машины.

На крышу опустился десантный шаттл. Трап грохнул о бетон, по нему сбежало с десяток автоматчиков. Тим почувствовал блокирующие обручи. Закованные в чёрную броню солдаты наставили на Тима и Мари оружие.

– Ну, всё! Допрыгались! – по трапу сошёл герцог Антарский.

Когда он ступил на крышу, Тим понял, что он ниже среднего роста. Облачённый в чёрную броню, с обручем на голове, он выглядел уверенным в себе. Рядом с первым шаттлом опустился второй. Трап откинулся. Подобрав пышные юбки, на крышу спустилась императрица. Герцог убрал оружие в кобуру и поспешил к императрице. Примерно одного роста, они хорошо смотрелись вместе.

– Вы свободны! – сказала императрица десантникам через голову герцога.

– Но, Ваше величество… – проблеял герцог.

– Сержант! В чём дело?! – императрица топнула ногой. Сержант махнул солдатам рукой, и они заторопились к шаттлу.