Как я был номеном

Все славили Тому, она парила над землей в сбывшихся мечтах и ощущениях. Варвара покосилась на нас с Юлианом, презрительно скривила губы и отвернулась, вместе со всеми принявшись возносить общие хвалы. Сверху за нами наблюдала тьма, в свете множества факелов окружающее действо казалось чем-то нереальным, фильмом на историческую тему. Но фильмом оно не было. И не было сном. Хотя иногда – очень хотелось.

Но не сейчас. Царберы-барабанщики выстучали дробь и умолкли. Головы разом склонились перед новой цариссой, гости начали рассаживаться по местам, где слуги к тому времени сменили блюда на новые, а тарелки на чистые. Тома по-прежнему стояла перед царицей.

– Что я теперь должна делать? – вымолвила она.

– В долговременном плане – отправить невесторов на обучение, наладить жизнь в вотчине и, когда невесторы вернутся, явиться на испытание. Еще, возможно, отстоять право на забаве, если события по неким непреодолимым причинам затянутся.

– На забаву я должна явиться уже с мужьями?

– По правилам – да, но в любом правиле имеются исключения.

– Если я хочу стать хорошей цариссой, то нежелательно начинать с исключений, их у меня уже больше, чем хотелось бы.

– Прекрасно, что ты это понимаешь. – Царица одобрительно улыбнулась.

Взгляд Томы унесся ввысь, словно она хотела разглядеть корону на лбу, но Тома всего лишь задумалась.

– Мне необходим третий невестор?

– В личных делах не может быть необходимости, она убивает семью. Но для цариссы как должностного лица полный комплект супругов желателен. Решать тебе и только тебе.

Тома кивнула.

– У меня теперь есть вотчина, но нет войниц и войников. Как их набрать?

– Нужно совершить вояж по башням. Я уверена, что некоторые из царевен – из младших дочерей или из сестер царисс – с удовольствием перейдут на службу в новую семью. Только не забудь: они будут выбирать так же, как ты. Выбор войниц – как мужей, один раз на всю жизнь. Ошибешься – и будешь не просто мучиться сожительством на одной территории с неприятными тебе людьми, а всецело зависеть от них, от их умений, мозгов и преданности. Зависеть будешь и ты, и твои дети, когда появятся. Считай, что выбираешь себе сестер. Собственно, это именно так, только называется по-другому.

– Могу ли я взять на службу войников, пока не приняла войниц и они не обросли семьями?

– Обычно так не делается, но в качестве исключения – не более пяти. Им необходимо пройти маленькое соответствие – победить по очереди всех бойников башни и в самый острый момент схватки, когда им грозит опасность, даже смертельная, подчиниться приказу цариссы прекратить бой. Если выбранный тобой человек покажет себя с лучшей стороны и во всем остальном тоже будет хорош – возводи в войники, принимай в семью. Это войничество без передачи по наследству. Чтобы остаться в чине, нужно выйти за войницу.

Тома помялась.

– А если войником будет… бывший рыкцарь?

Я ошеломленно замер. Умница! Гениальнейший ход для легализации Малика.

– Почему такой интерес к разбойникам и отступникам? – осведомилась царица.

– Среди них есть бойцы высокого класса. Мне, к сожалению, довелось встречаться. Некоторым из них уже тогда не нравилась лесная жизнь, но обратного пути у них не было.

– Сейчас, после разгрома, любой из них будет ноги лизать за место в свите.

– Почему же не воспользоваться? – позволила себе улыбнуться Тома.

– Умно, – одобрила царица. – Выбор большой, возможности возрастают многократно… Только не ошибись. Если человек окажется не таким, каким казался, тебе придется лично его казнить. Сможешь?

– Думаю… кхм, уверена: да.

– Что ж. – Царица сделала рукой знак в воздухе, рядом появился царбер и с поклоном передал Томе запечатанный свиток. – Это письменное разрешение Верховной царицы на амнистию не более чем трем бывшим рыкцарям, с правом стать войниками пригласившей цариссы не прибегая к женитьбе на войнице.

– Как вы догадались?!

– Милое дитя, за сотни лет ничего нового под солнцем не произошло. Все было и все будет. Теперь докажи, что твои недавние уверения – не просто слова.

Последовал краткий взмах пальцев, и сквозь ряды столов два воина притащили к трону связанного человека. В нынешнем виде человеком его назвать было трудно – сплошное кровавое месиво.

На вытянутых руках Томе поднесли нож, и все отступили назад.

– Кто он? – Тома оцепенела.

– Тебе важно?

– Конечно. – Серый цвет Томином лице показался бы черным, настолько оно побелело. Но она старалась держаться достойно. – Я не смогу исполнить неправедный приговор, ведь сказано: «Не убий, если это не враг, посягнувший на твою жизнь, семью и родину». Что совершил этот несчастный?

– Несчастный, говоришь? – Царица с улыбкой покатала на языке вырвавшееся у Томы слово. – Этот несчастный – черт. Достаточно?

Черт! Человек из нашего мира! Когда же он прибыл? Одежда – лохмотья в кровавых разводах и засохших струпьях, ноги босые, волосы растрепаны и частично выдраны. Бывшее одеяние нисколько не походило на жилетки и штаны с причала. Значит, он успел куда-то дойти?