Из варяг в греки

Император был облачён в белое платье, на его плечах лежал обшитый золотыми нитями и самоцветами, увешанный драгоценными камнями пурпурный плащ, застёгнутый на перелившуюся алмазами пряжку. На голове сияла золотая диадема с жемчужными подвесками, на ногах короткие розовые сапожки. Вдруг птицы на золотом дереве замахали крыльями, и послышалось мелодичное пение. Вслед за ними поднялись изваянные львы, раскрыли пасти и страшно зарычали. Аскольд с Григорием как подкошенные одновременно пали ниц. Когда Аскольд в страхе приподнял голову, император вместе с троном вознёсся под потолок. Оттуда он опустился уже в фиолетовом одеянии.

Возле трона в сверкающих доспехах, не шевелясь, застыли рослые воины. Неподалёку в кресле в отделанных золотом одеждах сидел патриарх, довольный произведённым на варвара впечатлением. Логофет, присутствующий для общения императора с гостями, передал Аскольду поздравление и пожелание служить империи по воле Божьей милости. После полученного разрешения подняться они с Григорием стояли с опущенными вниз головами. Аскольду казалось, что сам император взирал на них откуда-то из-под потолка.

В подарок от басилевса логофет преподнёс Аскольду большой перстень с драгоценным камнем, под которым был спрятан тайник с каплями медленно убивающего яда. Уже после приёма Григорий рассказал Аскольду о секретном устройстве перстня.

На этом аудиенция была закончена. Под впечатлением от встречи с императором, не имея сил даже говорить, они вышли на воздух. Григорий только сейчас осознал, на какую высоту его может поднять предстоящая миссия.

Начались последние приготовления к отплытию. Зоран с грустным видом наблюдал за тем, как грузится корабль.

– Осталиси у тябе на Руси сродники? – спросил его Аскольд однажды вечером, когда они остались одни.

– Сестрица должно ишо жывая. А братчики не знамо. Рокив много пролетело. Я за них служение воинское пошёл отбывати.

– Что жа може са мной поедешь?

В тёмно-карих глазах Зорана засветилась неподдельная радость, тотчас сменившаяся печалью.

– Поди не видпустють.

– Отпустють, – уверено произнёс Аскольд. – Токмо за енто ты мне верой и правдой павинен служити.

– Отслужу, – кивнул Зоран.

– Я им зараз нужон куды боле, чым оне мяне. Вона кольки добра грузють, – он кивнул с веранды, где они сидели с Зораном, в сторону корабля, покачивавшегося на волнах у причала.

Так и вышло. Более того, в подчинение Аскольду дали двадцать человек варяжских воинов, принятых на службу в ромейскую армию, а для личной охраны император отправил с ним нескольких хорошо обученных греков.

Парусно-гребной корабль с высокими бортами и тремя мачтами под парусами грузился под завязку. Боевые площадки и все свободные места дромона были заполнены товарами – предполагалось шикарными подарками произвести впечатление на варваров. Из-за этого количество воинов и гребцов было сокращено до минимума, огнемётные устройства и катапульты сняты. Для охраны судна стратиг флота снарядил два меньших по водоизмещению корабля, но в полном вооружении. Друнгарий флота – Афанасий Григора возглавил военную часть экспедиции.

За всем присматривал мистик53 императора. На корабль заносили шелка, бархат, амфоры с вином, оружие, предназначенное для того, чтобы одарить лучших людей и поэтому искусно отделанное золотом и серебром, а также драгоценные украшения, сафьян, ковры, стекло, фаянс и пряности. Афанасий с опаской поглядывал на осадку судна, молясь о благоприятной погоде на пути в Корсунь.

Сам патриарх перед отплытием отслужил молебен.

26

На рассвете эскадра тронулась в путь. Ясная солнечная погода благоприятствовала задуманному предприятию. Под наполненными ветром парусами, помогая дружными взмахами вёсел, суда пошли к своей цели.

Время, проведённое в море, Григорий посвятил поучениям Аскольда, всё более утверждая в нём веру в правильности выбранного им пути.

Стратиг Феодор Дука встречал корабли в парадном облачении. Для успешного плавания по Днепру весь груз переложили в ладьи, имевшие более мелкую осадку. И немного отдохнув, экспедиция продолжила свой путь под охраной нескольких центурий54 Местный священник Иоаким Корсуньский вызвался сопровождать Аскольда в Киев.

Несмотря на то, что ладьи более других были приспособлены для передвижения с грузом по рекам, плыть против течения удавалось лишь в тех местах, где река была широка и спокойна. В остальное время приходилось цеплять ладьи верёвками и, выйдя на берег тащить их за собою. Пороги обходили порой за несколько вёрст. Тут выручали местные жители – за умеренную плату они, зацепив канатами, поднимали ладьи по взводам и тащили волами или лошадьми по волоку до спуска за порогом. У них можно было при необходимости купить новую ладью, обогреться и поесть.