Иллюзион для скептика

– В подвале, – без запинки выпалил Корней. – Там есть камера, будто специально предназначенная для пленников. Я всех туда согнал и запер. Но вот незадача… Дверной замок проржавел от сырости, а ключ… в общем, сломался он. Хрустнул у меня в руках, и амба. Я, честное слово, не хотел! Поднажал сильнее, а металл-то хрупкий…

– Должны быть запасные ключи.

– Я их выбросил в колодец. А дверь крепкая, дубовая, и открывается наружу. Чтобы ее выломать, придется повозиться. Знаю, тебя это не пугает!.. Но вот в чем беда: долго эти четверо без воздуха не продержатся.

– Как это, без воздуха?

– Там вентиляции нет, – злорадно сообщил горбун. – Помещение тесное, дверь плотно пригнана, но это еще не все… Перед тем, как уйти, я пролил на пол несколько капель яду из пузырька, который всегда при мне. Мы тут с тобой болтаем, а счет идет… Пока не на минуты, но медлить нельзя.

У Ильи потемнело в глазах от ярости. Он вскинул ружье и прицелился в негодяя, который рассмеялся в ответ.

– Стреляй, командир! И твоей Ирине будет обеспечена мучительная смерть. Судьба остальных тебя не волнует, как я понял?

– Покажи пузырек, – севшим голосом потребовал Илья.

– Пожалуйста, – фыркнул горбун, доставая из кармана маленький стеклянный флакон. – Я не вру.

– Это не духи, случайно?

Корней с готовностью протянул ему флакон.

– Понюхай, если не веришь. И вы все умрете! Сначала ты, потом они…

– Ты сказал, что не можешь причинить мне вред, – напомнил Илья.

– Я даже не помышляю об этом. Ты сам хочешь проверить содержимое пузырька. А я не имею права отказать.

– Приказываю тебе немедленно выпустить заложников! – чувствуя себя идиотом, крикнул Илья.

– Я не всесилен…

– Ты обязан подчиняться!

– Поздно. Я не получал от тебя указания оберегать твоих женщин и слуг. Поэтому позволил себе легкую импровизацию. Теперь ты отвечаешь за них. А я диктую условия. Выполнишь мою просьбу, я дам тебе антидот… противоядие.

– В обмен на что? – процедил Илья, догадываясь, о чем пойдет речь. Этот урод потребует у него Гримуар. Ни больше, ни меньше.

– Ты все правильно понял, – кивнул горбун, поигрывая флаконом. – Рискнешь проверить, лгу я или говорю правду? Дерзай! Но после без претензий…

– Блефуешь?

– Это не карточная партия, сценарист.

– Если ты такой крутой демон, почему сам не отыщешь книгу?

– Не дается она мне в руки. Бежит, прячется. А стоит подобраться к ней ближе, как меня начинает ломать, крючить, и я выхожу из строя. Ну, ты видел.

– Тот, кто сотворил Гримуар, был не дурак!

– Ага, – подтвердил Корней. – Запер меня в клетке и поставил кучу предохранителей, чтобы я не смог вырваться. Когда имеешь дело с такой штукой, как эта книга, ничего невозможно предвидеть!.. Короче, сам я не в силах справиться с проблемой. Пожар, и тот не помог. Я облил дом бензином со всех сторон и подпалил, но проклятый манускрипт уцелел… Принеси мне его, и твоя Ирина выживет. В данный момент только ты способен уничтожить Гримуар! Если нет… не обессудь. В этой игре – каждый за себя!

– Ах, ты…

Илья выругался, плюнул, повесил ружье на плечо и выскочил из комнаты…

Глава 46

Что вело его вперед в этот трагический, отчаянный миг? Чем он руководствовался? Дедукцией? Смешно… Умом? Вряд ли… Интуицией? Сомнительно… Любовью?

Да, никто и ничто, кроме любви, не привело бы Илью к заветной цели. Он так сильно хотел спасти Ирину, что ему и море было бы по колено. И Эверест показался бы небольшой горкой. И головоломный ребус стал бы задачкой для первоклассника.

Илья предоставил провидению разрубить этот узел, либо распутать дьявольский клубок лжи и притворства.

Возможно, он стал жертвой гипноза… И эта фантасмагория, – пожар в доме доктора, пустой особняк, злобный горбун с его угрозами, – всего лишь навязанные иллюзии. Сон сумеречного сознания. Галлюцинация.

Но Гримуар – не вымысел! Не порождение извращенной фантазии! Его существование неоспоримо, Илья был уверен в этом.

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать… – повторял он обветренными губами. – Иду искать…

Ноги сами принесли его на то место, где управляющий обнаружил замерзшую Аню. Следы были почти засыпаны снегом. Илья достал из кармана фонарь и покрутился, осматриваясь по сторонам. Он не догадывался, что здесь произошло. Не понимал, почему оказался именно здесь.

Дом черной громадой возвышался за его спиной и будто наблюдал за ним глазами-окнами. Ну что, мол, спекся, сценарист? Это тебе не кино снимать. Жизнь-то куда страшнее!..

Илья не ощущал холода и пронизывающего ветра. Каждая потраченная напрасно минута приближала четырех людей к смерти. Среди них была Ирина, которая рассчитывала на его помощь и защиту. А он – сплоховал, облажался по полной, не выполнил обещание, данное ее мужу.

На секунду Илье почудился за деревьями призрак болотного зверя, который затаился в темноте… и даже послышался тихий зловещий рык. «Р-разорву! – предупреждал тот из небытия. – Если ей не жить, то и тебе каюк!»

Это не подхлестнуло Илью, не прибавило ему прыти. Он и так был на пределе. Никто сейчас не мог испугать его сильнее, чем горбун.