Иллюзион для скептика

– А ты про карантин, случайно, не забыла? Про вирус китайский? Про кризис?

– Ну, хватит! – повысила голос Ирина. – Сейчас не время выяснять отношения.

Аня не участвовала в разговоре и тихо подвывала от ужаса. Она еще не отошла от предыдущего стресса, как навалился новый. Из огня да в полымя попала.

– Слушай, подруга, заткнись, а? – вспылила жена управляющего. – Без тебя тошно!

– Кстати, как ты от дома доктора добралась до нас? – спросила Ирина.

– На своих двоих? Без обуви, в одних носках? – присоединился к вопросу Руслан. – Закутавшись в одеяло вместо одежды?

– Я не помню… – выдавила девушка.

– Вот, как? Проблемы с памятью, значит?

– Я не помню! – со слезами повторила Аня. – У меня был приступ, Антон сделал мне укол… Я уснула. Потом чернота, дым, холод… крики людей… зарево… У меня в голове все смешалось! Я не могу отличить реальные события от галлюцинаций!

– У тебя еще и галюны? – язвительно протянула Людмила. – Наркоманка, что ли?

– Нет. Просто я заболела в дороге и… в общем, у меня нервное расстройство…

– Надеюсь, у тебя не ковид! Не хватало, чтобы ты нас всех тут заразила!

– Какая разница, от чего умирать? – хохотнул управляющий.

– Так дело не пойдет, – злобно процедила его супруга. – Девчонке что-то известно про этого горбатого урода! За какой вещью он, говоришь, приехал?

– Это не имеет значения, – вмешалась в их перепалку Ирина.

Руслан не разделял ее мнения.

– Хотелось бы знать, кто такой Корней? – допытывался он. – Вы привезли его в поселок, привели в дом… а теперь мы отдуваемся ни за что, ни про что.

– Он назвался провидцем и обещал пролить свет на гибель моего мужа. Ради этого я пригласила его в «Старые вязы».

Ирина умолчала о том, что Илья со своей стороны просил ее об этом. В конце концов, они оба приложили руку к тому, что случилось.

– Выходит, горбун не тот, за кого себя выдавал? – отозвалась Людмила.

– Выходит, так…

– Признавайтесь, какая вещь ему понадобилась?

– У нас ее нет! – отрезала хозяйка. – И довольно об этом!

Ирина не собиралась открывать всю правду. По сути, она достоверно не знает, кем на самом деле является горбун и какую роль он играет в истории с Гримуаром. Обстоятельства и так складываются не лучшим образом, не стоит усугублять и без того сложное положение. Неизвестно, как поведут себя присутствующие, если рассказать им о книге, которая унесла уже как минимум две жизни.

– Ой, мне дышать нечем, – простонала Аня. – И запах какой-то странный… Чувствуете?.. Здесь есть вентиляция?

– Нет, – ответил Руслан, принюхиваясь. – Не предусмотрено.

Воздух действительно был затхлый, с привкусом сырости и мышиного помета…

Глава 45

Илья с Корнеем стояли друг против друга посреди комнаты, как разъяренные бойцы перед схваткой. Горбун демонстрировал то непримиримую агрессию, то необъяснимую покорность.

– Ты до сих пор не догадался, в чем тут фишка?

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Илья. – Говори толком.

– Я хочу положить конец этой несправедливости! Имею право! Довольно я плясал под чужую дудку! Пора пожить для себя.

– Кто тебе мешает?

– Ты! – сверкнул глазами-угольями горбун. – Ты стоишь на моем пути! Ушел бы подобру-поздорову, никто бы твою вдовушку не трогал. Хочешь пополнить список ее жертв? Да пожалуйста!.. Но ты проявил тупое упрямство и вынудил меня поступить жестоко!

– Серьезно?

– Я по своей натуре – не злодей! Меня таким сделали люди! Это они заказчики преступлений, которые я совершал не по своей воле. Они приучили меня убивать, красть и жульничать! Они – истинные черти!

– А ты типа подневольный страдалец?

– Я всего лишь исполнитель.

– Плохую профессию ты себе выбрал, – хмыкнул Илья.

– Это было давно. Я тысячу раз пожалел о сделке, которую заключил по недомыслию. Теперь я все осознал и готов исправить ошибку.

– А я тут при чем?

– В тебе главная загвоздка! – выпалил горбун.

Илья с трудом продирался сквозь дебри его извращенной логики. Сейчас, когда маски сброшены, каждый из них пытался взять верх над противником. Слабым местом Ильи была Ирина, ее здоровье и благополучие, а горбун казался неуязвимым. Но так не бывает! Ахиллесова пята есть у любого, надо только нащупать ее.

– Чего ты добиваешься? Что я должен сделать? Отдать тебе книгу? Ее у меня нет.

– Я в курсе, – кивнул Корней и неожиданно добавил: – Это ты стрелял в мужа Ирины. Ты его убил!

– Нет.

– Врешь! Ты всех ввел в заблуждение своей ложью! Но не меня…

Горбун, весь в черном, словно ворон, казался исчадием ада, – почище болотного зверя, с которым минувшей осенью пришлось схватиться Илье.

– Не меня! – с вызовом повторил он и подошел к шкафу, где за секретной панелью бывший хозяин дома Николай Полухин держал сейф. – Помнишь тот вечер? Муж Ирины открыл сейф и показал тебе кое-что… Это был золотой сосуд, верно?

Горбун не мог знать об этом. Но каким-то образом догадался.

– У меня память отшибло, – процедил сквозь зубы Илья.

Его противник глумливо покачал головой.

– Ай-я-яй!.. Жаль. Я люблю древнее золото. А ты?

– Сначала я хочу увидеть Ирину, потом поговорим.

– Увидишь! Если она еще жива…

Горбун едва успел увернуться от увесистого кулака Ильи и резко отпрыгнул в сторону.