И.О. темной принцессы

Он грустно улыбнулся, а я… А мне стало настолько страшно, что в глазах потемнело. Его же могли убить!

– Так спешил, что попался, как мальчишка, в элементарную ловушку. Очнулся в кустах, росших в переулке. Все артефакты на месте, меня даже не ограбили.

– То есть тебя сознательно выводили из строя, чтобы не смог помочь мне, – сделала я вывод. – Но ты очнулся быстрее, чем они рассчитывали, и успел к моему выступлению. Спасибо!

Я прижалась к его груди, осознавая, как была близка к провалу. Чистое везение сегодня спасло, а завтра?

Маг хмыкнул:

– Голова у меня оказалась крепче, чем рассчитывал нападающий.

– Кто это мог быть? Кто знал о наручах? И кто не хотел тебя убивать, а только оглушил?

– Правильные вопросы задаешь, Лина. Наручи – артефакт рода Форк. Матери и сестре о нем известно, еще в курсе Аурелий и Каро.

– Король здесь? – Стало еще страшнее, чем было.

– Аурелий не пачкает руки, за него все делают другие, – с непонятной мне горечью прокомментировал Никлас. – Жаль, что все усилия впустую.

– Надо было послушать Джесс и просто спеть.

Морщинка рассекла переносицу мага.

– Кстати, а почему я раньше не могла тебя слушать через наручи? – вовремя задала я важный вопрос.

Надо пользоваться моментом, пока Никлас склонен к откровенности.

– Раньше я закрывался, сейчас же это сделать сложнее, контроль утрачен.

– Пик эмоций, ясно…

Морщинка между бровями мага разгладилась, лицо посветлело.

– А знаешь, Лина, это еще не конец, мы поборемся за победу. Я рассорился с королем Аурелием, но об этом неизвестно, и я все еще его полномочный представитель. Нота протеста сейчас в самый раз.

Я смотрела на него – и видела прежнего Форка. Циничного, злого темного мага, которого поначалу боялась. Этого больше не застанут врасплох, он поставит на место Марибель и судей.

– Иди к остальным невестам.

– А ты?

– А я перенесусь к королю и потребую объяснений.

Никлас сдержал слово.

К нему присоединились родственники других проигравших участниц, и скандал вышел знатным. Нет, никто не кричал. Но от холодной вежливости сводило зубы.

Пока решали, честно судили или нет, какой-то молодой маг развлекал толпу иллюзиями. Я засмотрелась и многое пропустила. Диковинные птицы и животные все же оказались интереснее дипломатических танцев с бубнами. И это хорошо: время от времени меня подмывало прокричать земное: «Судью на мыло!»

Непрозрачный снаружи купол-щит закрывал судей, невест и их родственников от глаз любопытных.

Себастьян молчал. Скрестив руки на груди, скептически кривил губы и молча слушал. В какой-то момент мне даже стало его жаль: отбор, призванный помочь найти ему идеальную жену, превратился в балаган. Вернется ли к принцу зрение, если богини останутся недовольны? Страшный вопрос.

Король был на нашей стороне, то есть за невест. Он единственный из судей ставил всем проигравшим высший балл. И ему тоже было интересно, что происходит.

Верховная жрица томно возвела очи горе.

– Я настаиваю на верности нашего оценивания! Гармония пожелала, чтобы рядом с принцем была нежная супруга, а не рисковая воительница.

Ударил гром. Чистое звездное небо рассекла ветвистая белая молния. Еще одна, прямая как копье, легко пробила купол и ударила в стол метко напротив жрицы. Столешница вспыхнула спичкой.

Крики девушек… Смятение мужчин… Кто мог, тот отшатнулся от судейского стола.

И только жрица осталась сидеть. Потрясенная. Черная от сажи и с волосами дыбом. На чумазом лице ярко выделялись белки испуганных глаз.

Главный маг Вайстала поспешно потушил огонь.

Неужели богини возвращают себе силы? И теперь могут так явно влиять на ход отбора?.. Невероятно!

– Гармония пожелала? – с неприкрытой издевкой произнес король. – А вы хорошенько расслышали ее глас?

Жрица неуверенно кивнула, затем затрясла головой, отрицая.

– Нет… кажется, я ошиблась, толкуя ее знаки.

Марибель, тихим мышонком сидящая рядом с младшим братом, вскинула глаза. Могла бы – проткнула бы жрицу колючим взглядом.

– Я выслушал всех и принял решение. – Слова короля напоминали тяжеловесные камни. – Участницы, которых оценили нечестно, получат шанс. Они покажут таланты мирного направления после третьего этапа. И впредь доступно объясняйте участницам, чего от них ждет богиня.

Повторное выступление?.. Мне стало дурно. Опять мучительно готовиться к демонстрации таланта, которого нет? Не хочу!.. Почему нельзя было просто проголосовать повторно?

Разочарованная решением вайстальского монарха, я посмотрела на Форка. Судя по безмятежному лицу, его все устраивало.

Мои сестры по несправедливости тоже не обрадовались. Шай-Шай и вовсе зло скалилась, сильно напоминая мне земную пиранью с выступающими челюстями. Вот вам и нежная девочка, такая откусит голову и спокойно пойдет дальше.

Позже, когда мы с Никласом находились уже в моих покоях, я принялась жаловаться на судьбу:

– Что я покажу без твоих наручей, а? Может, прямо на сцене сплести браслетики из ленты? А что?.. У вас тут таких не носят, будут самые модные судьи!

Вспомнив верховную жрицу в приталенном белом балахоне и изысканных украшениях, я рассмеялась.

– У тебя истерика? – Никлас вскинул бровь.