И.О. темной принцессы

– Никлас… – Мой охрипший голос дрогнул. – Ты в порядке?

Расспрашивать, где он пропадал, нельзя, могут подслушать.

– Да, все хорошо, не переживай.

Он в порядке и успел к моему выступлению – это главное. А где был, пытать не стану, если не расскажет сам.

Присутствие Никласа окончательно затушило несвойственную мне эйфорию от заимствованного могущества. «Крышка» встала на место. И я смогла обратить внимание на конкуренток.

Десятой по счету стала Зелла Айзент. Обладательница длинной, толстой косы оказалась опасной, как и другая блондинка. Зелла искусно стреляла из арбалета, с первого раза попадая во фрукты, подвешенные магией прямо в воздухе. Даже когда они начали хаотично двигаться, Зелла прицельно их поразила.

Представительница оборотней Тесса продемонстрировала мирный талант: из крохотной косточки за считаные минуты вырастила молодое дерево и угостила продолговатыми алыми фруктами судей.

Последней в дюжине невест сегодня не повезло оказаться Надин Холей. Возбужденная толпа не слушала поэму девушки-мышки, шумя, как море перед бурей.

То и дело поправляя очки, она с грехом пополам дочитала свое творение, рассказывая о несчастной судьбе принцессы Вайстала и молодого короля Эрмарии, которые, проходя последний этап божественного отбора, вошли в древний храм и не вышли. Бурная фантазия Надин обвинила в этом друга короля – пришельца из иного мира, якобы явившегося в Дисгар, чтобы посеять вражду и создать разруху.

Вспомнилось, как Форк говорил, что попаданцев здесь не любят, но так и не объяснил почему. Теперь понимаю: их априори считают предателями.

Бледная Надин, спотыкаясь через ступень, спустилась к судьям и вручила им свой шар. Судя по поникшим плечам, она не рассчитывала на высокий балл.

– Я не знаток рифмы, но у Холей определенно талант. Талант усыплять, – беззлобно пошутил Никлас.

Меня же улыбаться не тянуло. Совсем.

Настал черед оглашения набранных баллов.

В порядке очередности девушки подходили к стеклянному ящику и, достав шар со своим номером, поднимались на площадку перед храмом. Это вызвало ассоциации с земным конкурсом красоты, когда участницы, эффектно выставив ножку, выстраиваются и с надеждой ждут результаты.

Понимание, что я выступила на «отлично», помогло собраться и придало сил. Какое же счастье, что Никлас успел!..

Распорядитель отбора поднялся последним и замер возле Шай-Шай.

– Благословенные богинями девы, когда я буду называть имя, поднимите шар повыше, – объявил он и громко возвестил: – Шай-Шай, принцесса Миу, узнайте волю Гармонии!

Сиреневолосая девушка с нежной улыбкой выполнила просьбу – от синего шара отделилась цифра и золотисто замерцала в воздухе.

Что?.. Десять? Из возможных тридцати баллов?

– Десять?! Вонючий осьминог!.. – по-звериному рыкнула островная принцесса, а жрец, решив, что это ему, дернулся в сторону. – Мне – и десять баллов?!

Толпа зароптала. Распорядитель беспомощно уставился на судей.

Главный маг Вайстала, грузный седовласый мужчина, тяжело поднялся со своего места и, покосившись на принцессу Марибель, громко объяснил:

– Его высочеству нужна жена, а не воин, рискующий жизнью.

Себастьян, в этот момент пивший воду из фляжки, поперхнулся, и брат постучал его по спине.

– И как же я рисковала, когда проявила дар своего рода? – Шай-Шай уже взяла себя в руки, и голос ее снова напоминал мелодичное журчание ручейка.

– Простите, ваше высочество, но ваше выступление – даже и не выступление вовсе, – мягко произнес главный маг. – Мы не можем проверить запись. Вдруг это всего лишь красивая иллюзия?

Шай-Шай открыла рот, чтобы возразить, но вдруг передумала и серебристо рассмеялась.

Не дожидаясь знака, она покинула сцену.

Следующей услышала оценку Гристок. Тридцать. Искусство иллюзий оценили на максимальный балл.

Настал черед Маргуль. И снова десять… Северная княжна равнодушно пожала плечами и бросила взгляд на короля. А тот хмурился, как и Себастьян.

И тут до меня дошло. Судьи занижают баллы тем, кто демонстрировал «недевичий» талант, как и предупреждала Джесс! А ведь я тоже попадаю в эту категорию!..

Осознание ошеломило. Я смотрела, как раздают несправедливые оценки, как Марибель довольно жмурится. Вот уж у кого высший балл за коварство!..

По «десятке» получили также и вампирессы, Зелла и я.

Натянутые улыбки близняшек напоминали сейчас раздраженные оскалы. Дочь хранителя Изумрудного перевала и вовсе часто моргала покрасневшими глазами.

– А ведь я петь хотела, – удрученно пробормотала она. – Но увидела любимый арбалет в спальне и передумала…

Раздача низких баллов с глупым объяснением напоминала подлый удар в живот от человека, которого считаешь другом. Неожиданно. Больно. Обидно до слез.

Зрители галдели.

Король, встав напротив судей, что-то эмоционально говорил.

Кто-то из девушек злился из-за провала, кто-то ликовал, что их мирный дар оценили выше. Среди невест только Маргуль хранила спокойствие вечного ледника.

А я… я вдруг почувствовала пустоту. Не верилось, что проиграла. Остался еще один этап, да, но мне не хватит баллов, чтобы попасть в древний храм, где произойдет финальное испытание. Проиграла… вопреки всем стараниям…