И.О. темной принцессы

Особо не скрываясь, на всякий случай активировала браслеты и приготовилась к позору. Ничего, выдержу, главное, чтобы Никлас хотя бы потом объявился.

Распорядитель отбора, лысый жрец в белом балахоне, подпоясанном золотистым поясом, в очередной раз поднялся к вратам храма. Воздел руки – толпа стихла.

– Возлюбленные дочери и сыновья Гармонии, подданные Вайстала и гости столицы! Поиск суженой наследного принца Себастьяна продолжается, – звонко объявил жрец. – Явить миру данный богами дар приглашается ее высочество Каролина Шиграй Эрмарийская! Да свершится воля Сестер!

Гордо вскинув подбородок, я медленно поднималась по лестнице. У самого верха неосторожно обернулась и посмотрела на судей.

Марибель улыбалась, не скрывая триумфа и злорадства.

Неужели это она приложила руку к исчезновению Форка? Только зачем? Каро прекрасно выступила бы и без своего бывшего учителя. Или Марибель в курсе, что я не могу применить дар?

Мысль поразила, я сбилась с шага, чудом не упав.

Когда оказалась возле храма, мишени слегка плыли перед глазами.

Дыши, Лина, дыши!.. Нельзя падать в обморок, рано. Нужно держаться, как лягушка из притчи, которая продолжала барахтаться в сливках, пока не сбилось масло…

Выбрав позицию, я стала в эффектную позу.

Никлас, где же ты?..

Глава 21 Высший балл

Внизу замерла толпа, напряженно ждущая, когда темное пламя сорвется с моих рук. Увидеть такое и при этом не пострадать, то есть мирную демонстрацию грозного дара, выдается редко.

Вдох – выдох… я подняла руку на уровень груди.

Вдох – выдох – и резкий толчок ладонью вперед.

Ком темного пламени срезал верхушку мишени.

Толпа, как одна глотка, восторженно взревела. Я отметила это мимоходом, концентрируясь на ощущениях.

Ярость и страх, облегчение и надежда – все смешалось и требовало выхода. И я дала себе волю.

Новый шар из смоляного огня вырос на раскрытой ладони, стоило только пожелать.

Взмах – горящую мишень разнесло в клочья!

Еще один страшно гудящий шар – и огонь уничтожил вторую мишень. Ошметки третьей и вовсе улетели в прозрачный щит, заставив его прогнуться, а толпу испуганно ахнуть.

Сила переполняла меня. Пьянила. Я хотела кричать от распирающего меня удовольствия.

Я могу сжечь весь мир, и меня никто не остановит. Ух… Вот это мысль. Будоражит.

Ужасает.

Так, у кого-то от успеха падает «крышечка». Надо собраться, пока не превратилась в маньячку. Теперь я знаю, как легко стать темным властелином. Забавная ассоциация повеселила и привела в чувство.

Выгнав мысль-соблазнительницу из головы, молниеносно «расстреляла» огнем оставшиеся мишени.

В воздухе летали искорки и пепел. Яркий запах горелого щекотал ноздри.

Меня потряхивало. Руки дрожали. Теперь я могу рухнуть в обморок уже от перенапряжения.

Наскребя остатки выдержки, я гордо задрала подбородок, как и полагается темной принцессе, и спустилась к судьям.

Вручив королю свой шар, создала черный язычок пламени на указательном пальце и поднесла его к губам. Не сводя взгляда с напряженной Марибель, резко затушила, дунув.

Держись, с… с-стерва. Ты еще у меня огребешь!..

Взвинченная толпа продолжала вопить, купая меня в своем восхищении.

Да, я крута! Безумно крута! Еще больше восторга, больше!..

В ореоле триумфа я подошла к невестам, которые уже проявили свои таланты.

– Это было… – Гристок покачала головой, не в силах подобрать слово. – Мощно! Толпа встретила тебя лучше, чем нас.

– Это было страшно. – Агния раздраженно передернула плечами. – С таким лицом не таланты демонстрируют, а готовятся убивать.

– А ты-то в курсе, какие лица у убийц, – протянула с иронией Тианка, окидывая меня недовольным взглядом.

– Тяжелее выступать первой, – заявила Шай-Шай, задирая нос. – Мы разогрели толпу своими выступлениями, а Каролина пожинала успех.

– Тихо! – приказала Маргуль. – Выкажите уважение остальным девушкам.

Невесты присмирели и уделили внимание тому, что происходило на сцене.

Восьмая и девятая участницы, то есть близняшки ван Моор, снова выступали вместе. С хищным видом красивые брюнетки мастерски метали ножи. Акробатика, сила, ловкость и капелька магии, а еще роскошные наряды цвета золота и крови. Сестры были великолепны.

Форка я увидела, когда опять начала переживать.

Нет, он не прятался в толпе, да это и невозможно: помимо того, что он был высок, вокруг него образовалось свободное пространство – его боялись потеснить и, не дай боги, задеть.

Никлас стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В свете блуждающих магических огоньков черты лица заострились, делая его суровее и старше.

Послав призывную улыбку, пожелала увидеть его ближе. Мне хотелось разделить эмоции. Эта победа, по сути, его. Если бы не наручи и его сила, не представляю, что и демонстрировала бы зрителям. Моя заслуга лишь в том, что я не поддалась панике и поднялась к дверям храма, чтобы выступить, как и планировали.

Мое желание исполнилось: Никлас подошел, когда я повернулась спиной.

– Ты была восхитительна. – Теплое дыхание шевельнуло волосы на макушке.

– Спасибо. Это целиком твоя заслуга.

Рука мужчины скользнула по моему плечу, одаряя легкой, почти эфемерной лаской.