И.О. темной принцессы

– Если бы ты вернулся с каникул в академию, то узнал бы об этом еще тогда, – едко заметил принц.

Меня осенило. Точно, тут не обошлось без короля. Сколько им было на первом курсе? Лет по семнадцать? Именно в это время отец Форка попытался устроить в королевстве переворот и проиграл. Никлас добровольно стал рабом короля Аурелия, и тот его, естественно, не отпустил в академию. А Себастьян почему-то не в курсе? Ах да, они же поссорились…

На площадь к храму мы подъехали в молчании.

Кто знает, что было бы, если бы между мужчинами не влезла ушлая девица? Возможно, дружба с принцем другой страны помогла бы Никласу сберечь свободу.

Появление с принцем в одном экипаже восприняли неоднозначно: принцесса Марибель разозлилась, но быстро взяла себя в руки. Баронесса Гристок смотрела на нас одобрительно, Эурика и вовсе взирала со щенячьим восторгом. Северной княжне было все равно – она не сводила задумчивого взгляда с отца Себастьяна. Остальные невесты мастерски прятали истинные эмоции и мило улыбались друг другу и зрителям.

Площадка перед храмом изменилась: появились декорации – высокие стойки с алыми, очень плотными покрывалами, эдакий своеобразный театральный занавес, стоящий буквой «П». Да и сама королевская площадь преобразилась: с приближением вечера загорелись магические фонари, цветочных гирлянд, увитых разноцветными лентами, стало больше, фонтаны танцевали в разноцветной магической подсветке.

Но главное изменение – появление длинного стола для судей у подножия лестницы – мне понравилось больше всего.

Теперь хотя бы видно лица тех, кто ставит тебе баллы, определяя дальнейшую судьбу. Да и когда голосование тайное, легче принимать негативное решение. Сейчас же они должны подумать, честно судить или идти на поводу у глупенькой принцессы.

Я прибыла последней из участниц, но, к счастью, в этот раз жребий указал, что буду выступать седьмой. Счастливое число в моей земной жизни.

Жрец Гармонии, отвечающий за проведение отбора, раздал невестам белые шары, на которых загорелись порядковые номера. Затем эти артефакты поместили в прозрачный стеклянный ящик и поставили на судейский стол.

Первой на сцену поднялась Шай-Шай, сестра правителя островного королевства Миу. Ее нежно-розовое платье напоминало облако на закатном небе, но при этом сиреневолосая принцесса умудрялась выглядеть стройной.

Я отвлеклась на Форка, к которому подошел слуга и с поклоном протянул записку.

– Лина, я отойду на несколько минут, – мрачно сообщил Никлас, прочитав послание.

– Что-то случилось?

– Нет. Не беспокойся, я скоро вернусь.

Когда он исчез в толпе помощников и родственников невест, меня мороз продрал по спине. Тревожно. Страшно. Остро хочется вернуть герцога.

Включился дар богини чувствовать неприятности? Или обыкновенный мандраж?

Одно точно: на меня кто-то смотрел. Я огляделась.

Сидящая среди судей Марибель быстро отвернулась в сторону младшего брата.

Так, я спокойна, все хорошо. Принцесса просто смотрела на меня, а это не возбраняется. Никлас скоро вернется, повода для волнений нет, и можно со спокойной душой следить за выступлениями конкуренток.

Усиленный магией мелодичный голос весенним ручьем зажурчал над площадью.

– В детстве я научилась покорять водяных змеев, – доверительно сообщила Шай-Шай. – Увы, доставить в Вайстал десятиметрового гада я не смогла: он не влез в чемодан.

Волна легкого смеха прошла по толпе перед храмом.

– Поэтому могу показать лишь запись. – Шай-Шай продемонстрировала черный кристалл.

Раздался, нарастая, грозный шепот прибоя. Миг – и на площадке перед храмом зазеленели воды океана, возвысилась черная скала со стройной девушкой на ней. Сиреневые волосы яростно трепал ветер. Шай-Шай в серебристом купальнике, напоминающем рыбью чешую, была прекрасна и уязвима перед стихией.

Вскинув руки, принцесса прыгнула в воду.

Волна тотчас подняла ее вверх. Нет, не волна… Серая спина гигантского змея.

Толпа, забывшая, что это иллюзия, потрясенно ахнула.

Сверкало сталью мощное тело, весело смеялась девушка, оседлавшая морского монстра…

Как и все вокруг, я засмотрелась. И когда иллюзия развеялась, не сразу поняла, где нахожусь.

Меня переполнял восторг. Высший балл, не меньше!.. И притом заслуженно.

Поклонившись ликующим зрителям, Шай-Шай спустилась к судьям. Забрав из ящика свой шар, с улыбкой подала королю Барику. Его величество что-то произнес и передал артефакт дальше. Последний судья, брат Себастьяна, вышел из-за стола и вернул посиневший шар в ящик.

Шай-Шай молча ушла к своим родственникам, а я не сдержала возмущения:

– А как же оценки?!

– В самом конце, – отозвалась баронесса Тильда Гристок, подтягивая платье, которое чуть съехало вниз, сильнее обнажая пышную грудь. – Утром решили, что девушки будут нервничать перед своим выступлением, зная баллы конкуренток.

– А то мы и так не нервничаем?!

Невозмутимая Гристок лишь плечами пожала и, выпятив роскошную грудь, поднялась на сцену, когда ее пригласил жрец.

Под грустную медленную музыку она создала иллюзию танцующей пары в саду. Фишкой была смена сезона.