И.О. темной принцессы

Весна – и зеленеет трава, цветут деревья. Пара танцует в облаке розовых лепестков.

Лето. В музыку вплетается стрекот насекомых. Вокруг танцоров носится рой разноцветных бабочек.

Осень. Мощный вихрь кружит влюбленных, приподнимая над землей, осыпая желтыми и красными листьями.

С приходом зимы движения танцоров замедляются. Серебристый снег исподволь заметает, скрывая от всего мира…

И снова яркая, солнечная весна.

Иллюзия расползлась рваным туманом, открывая взорам зрителей создательницу метафоры круговорота жизни.

Искренние овации сопровождали Гристок, пока она спускалась к судьям.

Я же вновь огляделась по сторонам. Форка все нет…

Где же ты, Никлас?

Когда настало время выступать Маргуль, меня уже потряхивало от волнения.

Широкоплечие родственники северной княжны вытащили на сцену четыре запыленных ящика, больше похожие на гробы, установили силовой щит вокруг них и спустились к зрителям.

Темнота словно сгустилась, и в воздухе повисли магические светильники, имитирующие факелы.

Закинув топор на плечо, сосредоточенная блондинка подошла к одному из ящиков. Без усилий сдвинула тяжелую крышку и принялась ждать. Зрители вместе с ней.

Вкрадчивый шорох вскоре сменился скрежетом. Хищное урчание ударило по нервам.

Из ящика плавно поднялось нечто. Серое, костлявое, с тонкими шипами на сгорбленной спине и закрученными когтями на длинных передних лапах.

Предупреждающее урчание – и существо прыгнуло на девушку.

Молниеносный взмах топора – и обезглавленная нечисть рухнула на сцену.

Маргуль обернулась – из трех ящиков выбрались остальные шипастые прыгуны.

– Оринаци, – зачарованно прошептала Эурика за моей спиной. – Нечисть, живущая в северных горах. Маргуль очень быстрая, раз может прикончить сразу четверых.

Я была полностью согласна с драконьей всадницей. От себя еще могла добавить, что нервы у княжны толще стальных канатов.

Предсказуемо блестяще завершив выступление, Маргуль спустилась к судьям.

Вручая шар королю, она так смотрела на него, что даже мне стало жарко.

Барик тоже не сводил с воинственной красавицы глаз. Мужчина и девушка будто говорили без слов. Несколько ударов сердца – и княжна сделала шаг назад, а король передал ее шар дальше.

Все же Маргуль не соврала, когда говорила, что Барик ей симпатичен…

Временно отвлекшись на чужие выступления, я быстро вспомнила о Форке, и мне стало дурно. Не важно, что я проиграю, страшно, что он мог угодить в смертельную ловушку!..

Четвертой выступала пустынная принцесса Тианка. Она полностью оправилась после несчастного случая на озере и сейчас выглядела как и раньше, уверенно и дерзко.

На площадке перед храмом слуги расставили большие каменные вазоны, в которых вскоре вспыхнуло пламя.

Тианка, одетая в многослойное платье из прозрачной алой ткани, поднялась по ступеням босиком. Замерев между двумя вазонами, дождалась, когда слуга опрокинет перед ней соломенную корзину, и зайцем метнется прочь. Не зря. Из плетенки вывалился клубок змей.

Толпа забурлила, гадая, что произойдет дальше.

А Тианка принялась танцевать. Браслеты из серебряных монеток, надетые на ее ноги и руки, сопровождали грациозные движения перезвоном.

Клубок из гадов распался – змеи расползлись вокруг танцовщицы и… тоже начали танцевать. Как земные кобры, завороженные игрой флейты, только капюшонов не было, чтобы раздуть.

Одним глазом поглядывая на Тианку, другим я высматривала мага в толпе. Увы… Никлас объявляться не спешил.

Когда перед храмом демонстрировала свой талант следующая невеста, церестанка Агния Вихрь, я уже кусала губы.

С Никласом точно что-то случилось!.. Боги, молю, верните его ко мне, необязательно до моего выступления, просто верните!..

Агния закончила готовить яблочный пирог с помощью магии и прямо в воздухе разрезала его невидимым ножом. Левитируя блюдо с выпечкой, спустилась к судьям. Раздав каждому по кусочку, достала шар из ящика и вручила королю.

Барик с удовольствием, без спешки съел подношение и лишь потом передал шар сидящему рядом магу.

Эурика, шестая участница, предсказуемо проявила свой талант в работе с драконом. Точнее, двумя. Пока в сполохах магических огней она на своем зеленом ящере показывала фигуры высшего пилотажа, второй, коричневый, кружил рядом. Но когда зеленый начал спуск, свободный ящер подлетел снизу – и Эурика спрыгнула ему на спину.

И это в полете!.. Малейшее отклонение в сторону – и она погибла бы.

На заполненной людьми площади яблоку негде было упасть, что уж говорить о приземлении дракона. И Эурика, сделав круг на бреющем полете, унеслась в ночь. Видимо, ставить ящеров в загоны.

Себастьян без объяснений отнес шар смелой девушки судьям, и никто и слова против не сказал: все находились под впечатлением.

Вскоре слуги устанавливали мишени перед дверями храма для моего выступления.

Ветер рьяно трепал алые полотнища. Вокруг не стихали возбужденные разговоры. Обсуждали выступления моих предшественниц, смакуя каждую деталь.

Вскоре темой разговоров стану я, точнее, мое поражение.