И.О. темной принцессы

Свет и тьма, ага… Вот только темный вызывал больше симпатии и доверия. Наверное, я недостаточно хороший человек, раз меня тянуло не к совершенному – ох, слащаво идеальному! – принцу, а к его сопернику. С Себастьяном, прославленным героем своего народа, девушку ждало предсказуемо прекрасное будущее, как в сказке. С Никласом же, мятежным герцогом и магическим рабом короля-самодура, – мрачная неизвестность.

Вроде выбор очевиден, но… будь моя воля, выбрала бы темного мага.

Экипаж покинул территорию дворца, и Себастьян тихо произнес:

– Каро, прости меня.

Надеюсь, я рот не открыла от удивления, а то буду выглядеть совсем неаристократично.

– За что?..

– Я обидел тебя дважды: в первый раз заявив, что у тебя талант притягивать неприятности, а это совсем не так. Ты замечательная девушка, о которой почему-то сложилось предвзятое мнение.

Никлас фыркнул.

Принц покосился в его сторону, но промолчал.

– Я догадываюсь, что Марибель замешана в твоих неприятностях, но пока не могу поймать ее на горячем.

Какой-то злой дух противоречия дернул меня возразить:

– Или не хочешь.

– Или не хочу, – с неожиданной покладистостью согласился Себастьян. – Марибель выросла на моих глазах. Для меня она все еще глупая девчонка, которая часто не понимает, что творит. Мне жаль, что она толком не узнала мать, а отец не сумел правильно воспитать дочь, оттого она и выросла такой эгоисткой.

– Ты ведь понимаешь, что безнаказанность может обернуться бедою? Сейчас принцесса делает мелкие пакости, грубит, а чего ждать потом?

Себастьян болезненно поморщился.

– Я придумаю, что с этим делать. Давай больше не будем о моей сестре? Позволь попросить прощения и за вчерашнее. Ни в коем случае я не хотел тебя оскорбить ревностью. Форк прав, номинально мы друг другу никто, но я привык думать, что поженимся, и претендующий на тебя другой мужчина в моих глазах первейший враг.

Никлас снова не сдержал эмоции: скривил губы в циничной усмешке.

А я не стерпела, резковато поинтересовалась:

– Кстати, а ты не хотел бы выбрать себе жену нормально?

Принц изумленно вскинул бровь:

– Что ты подразумеваешь под нормальностью, Каро?

– Обычное знакомство без странных испытаний в компании других девушек. Ты мог бы поухаживать за своей будущей супругой. Ведь что она запомнит из периода до свадьбы? Отбор? Воспоминания о нем разве помогут ей в трудный час? Вернут ей веру, подарят терпение, когда вы, как и всякие супруги, поссоритесь? Вспомнит она ужин на берегу океана под звездным небом или склоки и подлость своих конкуренток? Каждая девушка достойна, чтобы за ней ухаживали, подарили сказку…

– Каролина, я уже ничего не решаю: отбор – воля богинь, – мягко перебил принц. – И сейчас мы вынуждены исполнять волю свыше…

Ему, в свою очередь, не позволил договорить Форк:

– Не давай драконам нюхать цветы – они не оценят.

Я опешила, вначале не уловив смысл фразы. Затем дошло: это же аналог нашего выражения «не мечите бисер перед свиньями».

Грубо, Никлас, грубо… Нельзя так с людьми, которые набрались смелости и признали свои ошибки.

И я не удержалась, чтобы не сделать гадость.

– Себастьян, я прощаю тебя, ведь мы живые люди, – произнесла с милой улыбкой. – А люди не могут без эмоций.

Слепой принц безошибочно нашел мою руку и поднес к теплым губам.

– Благодарю. – Целомудренный поцелуй в запястье. – Ты невероятно великодушна, Каро.

– Я такая за определенную плату, – возразила игриво. – И сейчас я хочу объяснений! Вчера вы говорили о соблазнении чужих невест. Подробности, пожалуйста!

Я сильно рисковала: настоящая Каролина могла быть в курсе. А еще опасалась, что Никлас остановит, попросит меня помолчать, а принц не ответит.

– Ты ведь знаешь, что мы с Никласом вместе учились некоторое время, пока он не вернулся домой, в Эрмарию?

Забавно, что покойный герцог Форк в стиле земных толстосумов отправил наследника учиться за границу. Или попытался его обезопасить, готовя переворот в Эрмарии?

– Этим периодом жизни герцога никогда не интересовалась, – уклончиво ответила я.

– Весь первый год обучения в военно-магической академии Грина мы с Никласом были друзьями.

Друзьями?.. Неожиданно. Впрочем, не особо, если вспомнить, как предвзято Никлас отзывался о Себастьяне, сколько раз повторил, что тот бабник.

– В первые же дни учебы у Никласа появилась девушка, которая в итоге решила, что стать принцессой выгодней, чем герцогиней, – сдержанно завершил рассказ принц.

А у меня перехватило дыхание. Неприятное открытие укололо в самое сердце: у темного мага была любимая девушка, которая его предала. Между нами ничего нет, так почему же мне больно и неприятно?

– Времени прошло немало. Может, хватит врать? – сухо поинтересовался Никлас.

Я уже немного его изучила и видела, что он не так спокоен, как кажется. Он в бешенстве.

– Повторю в сотый раз, – процедил сквозь зубы принц, – я даже не смотрел в ее сторону, и в свою спальню не приглашал. И уж тем более пальцем к ней не прикоснулся! Целители академии подтвердили, иначе сейчас не понадобился бы этот отбор.

Лицо темного мага застыло, превратившись в маску.

– Так освидетельствование было? – тихо спросил он.