И.О. темной принцессы

Я прервала чтение, представив, что будет, если роговые пластины тяжелого, инкрустированного драгоценными камнями веера пройдутся по рукам. Так и фаланги перебить недолго.

– «Если наглец нищ и незнатен, а магический дар незначителен, веером можно бить куда придется». Циничненько, да, Джесс?

– Почему? – Раскладывающая аметистовый гарнитур возле второго наряда девушка подняла на меня глаза. – Когда мужчина ниже по положению пытается скомпрометировать и заставить выйти замуж, женщина имеет право отстаивать свою свободу почти любым способом.

– Хм, а ведь ты права.

Перевернув страницу, я натолкнулась на интереснейший раздел.

Магическая косметология обнаруживалась с помощью особых заклинаний, и дотошный жених мог нанять специалиста, чтобы определить, улучшала ли девушка свою внешность или нет.

Книга советовала леди идти на ухищрения, не используя чары. Чтобы губы были несколько часов пухлыми и ярко-розовыми, в них втирали слизь жука-кривоуса. Для благородной бледности кожи выпивали слабый настой ядовитых трав. Для ослепительного блеска в глазах принимали вытяжку из болотного гриба. Книга честно предупреждала о побочных эффектах: тот же гриб мог вызвать временную слепоту, а слизь жучка – навсегда повредить рецепторы вкуса во рту.

– А у нас дамы капали в глаза белладонну, чтобы расширить зрачок, – прокомментировала я прочитанное. – Тоже яд, но при этом входит в состав некоторых лекарств.

Договаривая, осознала, как попалилась, сказав «у нас». Ожидая закономерного вопроса от Джесс, где это у нас, если книгу я привезла из Эрмарии, и почему она, магичка, не слышала о растении белладонна, я сжалась от ужаса.

К счастью, занятая украшениями девушка пропустила мой прокол.

Переведя дух, я перевернула страницу.

– «Зонтик от солнца. Флирт и фехтование. Как леди, зная болевые точки, может отбиться от похитителей». Интересно, но прочитаю уже потом. О, «Особые подарки леди»! Именно это я и искала.

Я углубилась в чтение, выискивая причину смеха Никласа. И вскоре нашла.

Даря аксессуары к одежде и говоря, что это «просто так», женщина предлагает мужчине стать ее любовником. Поцелуй запястья в ответ означает его согласие…

– А-а-а! – Я отбросила книгу и спрятала горящее лицо в ладонях.

– Ваше высочество?.. – Испуганная магичка вмиг оказалась рядом. – Вам плохо?

– Нет, все хорошо. – Я постаралась совладать с эмоциями. – Возмутительная книга, не буду ее читать.

– Правильно, – кивнула Джесс и вкрадчиво заявила: – Вы раньше пренебрегали правилами, так зачем что-либо менять сейчас?

– Точно. Не буду портить репутацию стервы, которой плевать на окружающих.

К тому же это фактически негласный этикет, «для своих». Могу игнорировать, если захочу.

Но Никлас… Никлас!

Вспомнилось выражение его лица и неожиданный поцелуй. Ох, он же наслаждался неприличной ситуацией и моим незнанием. Гад он, определенно, гад! Но обаятельный темный гад…

В какой-то миг стало смешно. Никлас – провокатор, любящий поиграть. Но ведь можно играть и вдвоем?

Предвкушая реакцию на свои действия, отправилась проверять, что выбрала для меня Джесс.

И я не прогадала, доверившись.

Замену кожаному наряду всадницы она предлагала достойную: ярко-зеленый брючный костюм с короткой туникой и накидкой-разлетайкой, крепящейся на шее изумрудной брошью. Симпатично, но рукава три четверти не скроют наручи. Не подходит, однозначно.

В следующий наряд я почти влюбилась: облегающие брюки лилового цвета гармонично сочетались с черным платьем. Длиной до пола, оно имело разрез едва ли не от талии, то есть демонстрировало стройные ноги, обтянутые гладкой тканью, как второй кожей. У платья еще был высокий воротник-стойка, что вызвало у меня невольные ассоциации с киношной злодейкой. И длинные рукава.

– Это, – уверенно объявила я.

Джесс не спорила, лишь уточнила, одобряю драгоценности или поискать новые. Меня все устраивало, и мы перешли к следующему этапу подготовки.

Волосы, собранные в высокую прическу, увенчала диадема с аметистами, скромные серьги с этими же камнями и длинная цепочка с каплевидным черным бриллиантом дополнили образ. Я выглядела ярко, дерзко и загадочно. А еще широкие рукава позволили надежно спрятать наручи. Что-то мне подсказывало, что хозяйка тела осталась бы довольной.

Когда закончила с одеванием и незаметно для Джесс нацепила неактивные наручи, узнала не особо приятную новость: кроме герцога Форка, на площадь меня сопровождал и принц. Втроем ехать в одном экипаже? Жаль, отказаться не имела права… Впрочем, меня даже не спросили.

С хмурым Никласом поговорить не успела, и сейчас он мрачно взирал по сторонам, намеренно игнорируя принца.

Я внимательно, как будто впервые, посмотрела на мужчин. Высокие, атлетического телосложения брюнеты с хищной, мужественной внешностью. Похожие и в то же время такие разные. Себастьян одет в ослепительно-белые брюки и рубашку, вышитый серебром камзол того же цвета он держал в руках. Никлас привычно одет в черное.