И.О. темной принцессы

– Лина… – Мужские пальцы невесомо коснулись моей щеки, чувственно очерчивая скулу. – У тебя глаза сейчас – как отражение звезд в ночном озере.

От романтичного комплимента дыхание сбилось, а упомянутые глаза, подозреваю, округлились: я не ждала от темного красивых слов.

А Никлас смотрел на мои губы так, будто собирался поцеловать. Неужели нарушит обещание?..

И мой пульс участился. Я безумно желала ощутить вкус его губ. Хотела почувствовать, как сильные руки крепче обнимут, прижмут…

Взглядом маг нежно гладил мои губы и не спешил выполнять потаенные фантазии влюбленной девицы.

Тогда я потянулась к нему сама, приподнимаясь на носочках.

– Никлас…

– Кхм, какое пренеприятное открытие! – Язвительное восклицание словно ножом ударило. – Святой Никлас соблазняет чужую невесту!

Я сжалась, метнулась в сторону – но не вырвалась, Никлас удержал в кольце стальных рук.

Откуда-то из полутьмы выступил принц. Глаза прищурены, плечи напряжены, будто он… готов наброситься на герцога?

Если мое воображение не разгулялось, кое-кто сейчас сходит с ума от ревности.

– Тебе показалось, Себастьян, – с преспокойной наглостью заявил Форк.

У меня внутри все оледенело от прозрения: сейчас он будет отпираться, пользуясь тем, что принц без дракона не видит физические объекты. И так тоскливо, муторно стало на душе, что глаза зачесались от подступающих слез. И ведь все правильно, мне нужен брак с принцем, но… В такой момент не хотелось слышать, как от влечения к тебе открещиваются.

– В отличие от некоторых, я не увожу невест – Каролина пока тебе никто.

– Каролина – одна из невест отбора! – напряженно возразил Себастьян.

– Номинально. И перестанет ею быть, если завтра наберет наименьший балл.

Все еще находясь в объятиях Никласа, я тонула в противоречивых эмоциях.

Он не отказался от меня, заявив, что я свободная девушка и, выходит, могу без стеснения принимать ухаживания других. Это приятно. А еще я терялась в догадках. Форк так спокойно, аргументированно поставил на место принца. Словно был готов к подобному повороту событий? То есть знал, что он за нами наблюдает? Или же спокойствие – закономерность при стальной выдержке? Никлас за годы магического рабства научился держать удар и сохранять невозмутимость.

– Завтра Каролина может недобрать баллы, ведь твоя сестра настраивает против нее судей. Определись, чего ты хочешь, Себастьян, кого видишь рядом с собой, – словесно припечатал Никлас принца.

Повисшую напряженную паузу прервал сухой, злой смех.

– Никлас, а ты все так же хорош в перекручивании фактов. Умеешь уводить разговор в сторону… Не смей подкатывать к Каро!

К моему превеликому изумлению, Себастьян шагнул к нам и требовательно протянул руку.

Всполошенный стук моего сердца гулко отзывался в горле. Сейчас они схлестнутся из-за меня? Будет драка магов?..

Нет… Герцог разомкнул объятия. И против воли я оказалась перед принцем со странным ощущением, будто я голая.

– Ваше высочество, позвольте проводить вас к вашим покоям!

И, не дожидаясь ответа, принц подхватил меня под руку и стремительно повел прочь от Форка.

Никлас уступил. Тактическое отступление? Или запланированное? И он специально дразнил Себастьяна, зная о его присутствии? Пытается вызвать ревность? А меня посвятить в свой план не посчитал нужным?

Ох… О чем я вообще рассуждаю? Если Никлас специально играет на публику, делает он это для нашей общей цели: замужества настоящей принцессы. Из меня плохая актриса, потому в полноправные партнеры меня и не взяли.

Я беспомощно обернулась, ища ответа, что делать, у темного мага.

Он улыбался. Криво, нехорошо улыбался. И в глазах его плескалась тьма.

Глава 20 Шоу должно продолжаться?

– Джесс, ты только послушай! «Если леди уронила платок и мужчина, подняв его, возвращает, принять можно только от жениха. Иначе это воспринимается как благосклонность дамы, ее согласие на интрижку».

– В таком случае платки лучше не терять, иначе новые придется покупать, а это неэкономно, – глубокомысленно заметила Джесс, роясь в сундучке с моими драгоценностями.

Футляры и коробочки, мешочки и чехлы – все требовалось открыть и просмотреть, чтобы подобрать подходящие украшения для нарядов, подготовленных ко второму испытанию отбора.

Увы, помочь я не могла: сама толком не знала, что есть у Каролины, поэтому отдыхала перед поездкой на площадь и читала «Прикроватные записки леди».

– О, а это послушай!.. «Как правильно бить веером кавалера».

Я отпихнула книгу, задыхаясь от смеха.

Магичка оторвалась от рассматривания набора из янтаря, идеально подходящего к кожаному костюму для полета на драконе. Я хотела надеть его, как самый удобный, но девушка расшипелась кошкой, противясь моему решению. И я позволила выбирать ей, чтобы поднять настроение. Бедная Джесс чуть не плакала, когда утром услышала, что песни не будет: я оказалась бездарной ученицей, и Йольский не сумел пробудить дар голоса.

– «Если мужчина числится в списке потенциальных женихов, веером бить разрешается только по плечу. Наглецов дозволено стукнуть по предплечью. Под запретом удары веером по пальцам…»