И быть подлецом

Должен признаться, для меня бросок в сторону Элинор Вэнс был словно пропущенный мяч, до которого мне не удалось дотянуться. В глубине души я надеялся, что мы хотя бы сейчас наймем помощников, но, когда я спросил Вулфа, не пора ли построить Сола, Фреда и Орри, мой босс лишь невразумительно буркнул в ответ. Я был не слишком удивлен, поскольку это полностью соответствовало нашей новой политике отдавать все на откуп полиции. Нетрудно догадаться, что Кремер, как только вернется в управление, сразу же пустит по следу целую свору копов вынюхивать, фигурировала ли Элинор Вэнс в анонимных письмах.

После ланча я решил мелкую личную проблему, получив разрешение Вулфа заплатить долг, хотя поставил вопрос несколько иначе. Я сказал Вулфу, что хотел бы позвонить Лону Коэну и скормить ему информацию о том, как распространялась подписка на «Ипподром» и «Чего ожидать», естественно не называя имен и без тени намека на терпеливый безжалостный супермозг, которого не существовало. Мои аргументы были следующими: а) Вулф раскопал это самостоятельно, а потому Кремер не обладал авторскими правами; б) мы будем иметь своего человека в газете, который нам обязан; в) это послужит хорошим уроком после той злобной передовицы, которую они напечатали; г) это возможно запалит костер, дым от которого подаст нам сигнал. Вулф кивнул, но на всякий случай я дождался, когда он поднимется в оранжерею, и только потом позвонил Лону, чтобы расплатиться по долгам. Если я сделаю это в присутствии Вулфа, то он со своей подозрительностью наверняка насторожится, уловив лишнее слово или не тот тон, и начнет задавать вопросы.

Другое предложение, которое я внес чуть позже, уже не прошло на ура. Вулф его решительно отклонил.

Поскольку мне следовало забыть имя Арнольда Зека, я заговорил о мистере Дункане. Я напомнил Вулфу, что он в разговоре с Кремером высказал предположение, что один из служащих мистера Дункана мог видеть убийцу Бьюлы Пул и даже может его назвать. Поэтому я предложил позвонить по номеру в Мидленде, оставив сообщение для Дункана с просьбой позвонить Вулфу. И в случае, если мистер Дункан перезвонит, Вулф сделает ему предложение: Дункан дает ему наводку на убийцу, разумеется, не для цитирования, а Вулф соглашается забыть, что когда-либо слышал о человеке, чья фамилия начинается на букву «З»… прошу прощения, на букву «Д».

В результате мне едва не оторвали голову. Во-первых, Вулф никогда не пойдет на подобную сделку с преступником, особенно с таким выродком, а во-вторых, Вулф не собирается первым вступать в контакт с этим безымянным стервятником, если стервятник сам не захочет установить подобный контакт. Но лично мне подход Вулфа показался крайне недальновидным. Если Вулф не собирался вступать в схватку с вышеупомянутым стервятником – ну если, конечно, жизнь не заставит, – тогда почему бы не взять с паршивой овцы хоть шерсти клок? После обеда я снова попытался поднять эту тему, но Вулф категорически отказался ее обсуждать.

В пятницу утром мы приняли пару посетителей, которых довольно давно не видели: Уолтера Б. Андерсона, президента «Старлайта», и Фреда Оуэна, директора по связям с общественностью. Когда незадолго до полудня нам позвонили в дверь и я, пройдя в прихожую, увидел эту парочку на крыльце, то отнесся к их появлению иначе, чем в первый раз. На сей раз они не привели с собой фотографов, да и вообще были солидными клиентами, которые имели полное право высказать свои претензии, конечно, если бы знали об этом, и которые вряд ли были способны тайно пронести с собой оружие, допустим шляпную булавку, чтобы воткнуть ее в Вулфа. Поэтому я, не спросив Вулфа, впустил их в дом.

Вулф приветствовал их без особого энтузиазма, но ворчать тоже не стал. Он даже поинтересовался у них, как они поживают. Пока они усаживались, Вулф поерзал в кресле, чтобы держать в поле зрения каждого из них, особо не напрягая мышцы шеи. Он даже принес нечто вроде извинения:

– Господа, меня не слишком удивляет, что вы проявляете некоторое нетерпение. Вы наверняка сердитесь, впрочем, так же, как и я. Мне и в голову не могло прийти, что дело настолько затянется. Естественно, ни один убийца не желает быть пойманным, однако в нашем случае он питает к этому особое отвращение. Не желаете, чтобы я рассказал вам, чего нам удалось достичь?

– Мы это хорошо знаем, – заявил Оуэн.

Темно-коричневый двубортный костюм в тонкую полоску сидел на нем идеально, для чего наверняка потребовалось не меньше пяти примерок.

– Слишком хорошо знаем, – поправил его президент компании.

Вообще-то, я терпимо отношусь к таким толстомордым пухлым типам, но каждый раз, как старикан открывал рот, мне хотелось заткнуть его, причем отнюдь не с помощью слов.

Вулф нахмурился:

– Я признал ваше право сердиться. Нет нужды на этом настаивать.

– Мистер Вулф, мы на вас вовсе не сердимся, – заявил Оуэн.