И быть подлецом

– Не мне. Он и на пушечный выстрел не может ко мне приблизиться. Передача денег – весьма важная деталь, я вас уверяю, и она хорошо организована. Только один человек может подобраться ко мне достаточно близко, чтобы отдать деньги. Составить превосходный список подписчиков на газету «Ипподром» не займет много времени: наверняка сто, самое большее – пятьсот человек. Давайте не будем жадничать – пусть будет двести. Что дает две тысячи долларов в неделю. Если мистер Орчард оставляет себе половину, он может покрывать расходы и иметь чистыми более тридцати тысяч в год. При наличии хотя бы капли здравого смысла – а его кандидатура была тщательно отобрана, и он находится под контролем – он вполне удовлетворится такой суммой. Что касается меня, то тут только вопрос суммарного оборота. Сколько у меня отделений? Нью-Йорк – достаточно большой город для четырех-пяти; Чикаго – для двух-трех; Детройт, Филадельфия и Лос-Анджелес – каждый для двух, и еще в дюжине городов можно открыть по одной такой точке. Если мне захочется увеличить сеть, я могу легко получить двадцать работающих отделений. Но опять же давайте не будем жадничать и остановимся на двенадцати. Тогда моя доля – шестьсот тысяч долларов в год. Накладные расходы вряд ли составят больше половины этой суммы, а если учесть, что это чистый доход, не облагаемый налогом, то мои дела действительно идут вполне неплохо. – Кремер собрался было что-то сказать, но Вулф остановил его взмахом руки. – Погодите. Как я уже говорил, все это крайне умно, особенно уход от реальных угроз раскрыть реальные секреты, но что делает данную схему настоящим шедевром – это ограничение взимаемой дани. Все шантажисты обещают, что этот раз будет последним, но я не только даю обещание, но и держу слово. Я неукоснительно придерживаюсь правила не требовать возобновления подписки.

– Но вы ничего не можете доказать.

– Да, не могу. Но вполне допускаю, потому что в том-то и есть суть, удивительная красота всего плана. Человек способен стерпеть боль – а для людей с приличным доходом это даже не было настоящей болью, скорее небольшим дискомфортом, – если знает, что со временем боль пройдет. Но если я заставлю их платить год за годом, причем конца и края этому не будет, я накликаю на свою голову крупные неприятности. Нет, я слишком хороший бизнесмен. Гораздо дешевле и безопаснее, чтобы каждое отделение находило в неделю четырех новых подписчиков. А чтобы постоянно иметь двести подписчиков, большего и не требуется. – Вулф выразительно кивнул. – И тогда в любом случае, если я хочу до бесконечности оставаться в бизнесе – а я этого хочу, – мне нужно взять себе это за правило и строго его придерживаться. Что я и делаю. Естественно, у меня будет множество небольших трудностей, как и у руководителя любого предприятия, и я должен быть готов к непредвиденным обстоятельствам. Например, могли убить мистера Орчарда. В таком случае я должен узнать об этом немедленно, и у меня должен быть человек на подхвате, готовый оперативно вынести из офиса все бумаги, пусть даже в них не содержится никаких ведущих ко мне ниточек. Я бы предпочел, чтобы даже намеки о характере и масштабе моих операций не достигли ушей недружественных мне сторон. Но я отнюдь не впадаю в панику. Чего ради? Через две недели один из моих подручных – тот, кто звонит от имени моих отделений, управляемых женщинами, – начинает обзванивать подписчиков «Ипподрома», чтобы сообщить им, что оставшиеся платежи должны быть сделаны на адрес другого издания – газеты «Чего ожидать». Конечно, мне следовало ликвидировать список подписчиков на «Ипподром» и смириться с потерей, но тогда я этого еще не знал.

Все выяснилось, когда убили и мисс Пул. К счастью, моя разведка работает отлично. И снова пришлось вычищать офис, однако на сей раз подвергаясь риску и в большой спешке. Весьма вероятно, что мой человек видел убийцу и может даже назвать его имя, но поимка убийцы меня не интересует. Я просто хочу оградить свой бизнес от досадных заминок. Я уничтожил оба треклятых списка, ликвидировал их, сжег дотла и начал планировать создание двух совершенно новых отделений. Как насчет еженедельной газетки, предоставляющей самую свежую информацию для покупателей? Или языковых курсов, все равно какого языка? Одним словом, бескрайний простор для возможностей. – Вулф откинулся на спинку кресла. – Вот это и есть та связь, которую вы искали, мистер Кремер.

– Черта с два! – Кремер задумчиво потер указательным пальцем нос, пытаясь разложить информацию по полочкам, после чего произнес: – Я думал, в конце своего рассказа вы заявите, что собирались собственноручно убить обоих. Ведь это тоже какая-то связь между двумя случаями. Разве нет?

– Не слишком правдоподобный вариант. Чего ради мне выбирать столь неудобные время, место и способ убийства мистера Орчарда? Или даже мисс Пул? Почему у нее в офисе? Нет, это не мой стиль. Если бы их нужно было ликвидировать, я, безусловно, обставил бы все гораздо изящнее.

– Значит, это был кто-то из подписчиков.