И быть подлецом

– И ничего. Капитан вышел в отставку, живет на ферме на Род-Айленде. Сержант по-прежнему сержант, как и должно было быть, поскольку, очевидно, не читает газет. Он теперь служит в полицейском участке в Бронксе, занимается в основном ребятишками, швыряющими камни в проходящие поезда. Но позавчера фамилия Орчард ему кое о чем напомнила! Вот так я и получил нужную информацию. Я отправил своих сотрудников допросить других подписчиков Орчарда, о которых мы знали, за исключением одного, который оказался просто-напросто простофилей, – словом, отправил кучу своих людей опросить всех, кто имел к этому хоть какое-то отношение, и узнать об анонимных письмах. У Саварезе и Маделин Фрейзер мы ничего не выяснили, но зато установили факт получения писем той дамочкой Леконн, которая держит салон красоты. С ней все обстояло аналогично: письма и телефонный звонок, и она на это купилась. Говорит, в письмах не было ни слова правды, и похоже, что это так, но она заплатила, чтобы положить конец шантажу. Однако она нас отшила, впрочем, так же, как и вас, не желая лишней шумихи. – Кремер махнул рукой. – Ну как, вам понятно?

– Вполне, – подтвердил Вулф.

– Ну ладно. Вы мне позвонили, и я пришел, но, клянусь Богом, не понимаю, что это мне дает. Ведь вы сами блестяще доказали, что яд предназначался Фрейзер, а не Орчарду. Теперь это кажется полным абсурдом. Впрочем, как и остальное. Если яд все-таки предназначался Орчарду, кто и почему оказался в сговоре? И как насчет Бьюлы Пул? Она что, работала в одной связке с Орчардом? Или просто немного его потеснила? Видит Бог, мне еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным! Надеюсь, вы ничего не скрываете? Я хочу знать!

Кремер вытащил из кармана сигару и сунул в рот.

– Нет, – покачал головой Вулф. – Я и сам немного растерян. Ваше описание было весьма схематично, но поможет заполнить пробелы. Вы торопитесь?

– Нет, черт возьми!

– Тогда давайте рассмотрим это. Что очень важно, если мы должны установить связь между двумя событиями и точно определить роли мистера Орчарда и мисс Пул. Предположим, я изобретательный и безжалостный человек, который решил заработать деньжат, шантажируя сразу большое число людей, но при этом практически ничем не рискуя.

– Орчарда отравили, – пробурчал Кремер, – а ее застрелили.

– Да, – согласился Вулф, – но меня-то пока нет. Я или знаком с людьми, которых можно использовать, или могу их найти. Я терпеливый и изобретательный человек. Я снабжаю Орчарда средствами на запуск газеты «Ипподром». Я тщательно составил списки людей, чей бизнес, или профессиональная деятельность, или работа приносит им приличный доход, что делает их особо чувствительными к моей атаке. А затем я начинаю действовать. По телефону звонит кто-то другой, не я и не Орчард. Естественно, Орчард, который находится в самом уязвимом положении, меня никогда не видел, не знает, кто я такой, и, быть может, даже не подозревает о моем существовании. И действительно, из всех задействованных в операции мало кто подозревает о моем существовании – возможно, только один человек. – Вулф потер руки. – Нужно сказать, чрезвычайно умно. Я забираю у своих жертв только малую долю их дохода и не угрожаю раскрыть их страшную тайну. Даже если я и знаю их секреты, хотя на самом деле нет, я предпочитаю не упоминать о них в анонимных письмах, ведь это не только встревожит потенциальную жертву, но и приведет ее в ужас, а ужасы мне без надобности, мне нужны лишь деньги. И хотя мои списки составлены очень тщательно, никаких особых изысканий тут не требуется, необходимо только найти людей, которые вряд ли дадут мне отпор, либо обратившись в полицию, либо каким-то другим способом. А если кто и обратится в полицию, ну и что с того? Ведь вы ответили на мой вопрос, мистер Кремер, рассказав о том, что случилось.

– Этот сержант тупой как пробка, – проворчал Кремер.

– Ой нет. Ведь там был еще и капитан. Поразмыслите как-нибудь на досуге, что бы вы сделали на его месте, и мы посмотрим, к какому выводу вы придете. Но что, если еще один-два человека подадут аналогичную жалобу? Мистер Орчард будет настаивать, что его преследует тайный недоброжелатель. В крайнем случае, если на полицию обрушится целая лавина жалоб, а это маловероятно, или если там вдруг обнаружится исключительно способный полицейский, что с того? Орчарду пришел бы конец, но не мне. Даже если он захочет кого-то заложить, то не сможет, по крайней мере не меня, поскольку мы незнакомы.

– Но он же отдает вам деньги, – возразил Кремер.