И быть подлецом

Я, конечно, знал, что Вулф не станет поднимать хай, а потому должен был понимать, что, скорее всего, он даже виду не подаст и не будет ничего комментировать. Но, к сожалению, я этого так и не понял, в связи с чем ближе к вечеру оказался в полной заднице. Если Вулф не читал статью, нужно было заставить его прочесть, что было весьма рискованно. Один неверный шаг – и он почует подвох. Поэтому я стал тщательно обдумывать: какой должна быть естественная реакция, если я случайно наткнусь на эту статью?

В результате я просто повернулся к Вулфу и небрежно спросил с широкой ухмылкой:

– Вы читали передовицу в «Газетт» под заголовком «ЛОЖНАЯ ТРЕВОГА»?

– А о чем статья? – проворчал Вулф.

– Лучше прочтите сами. – Я встал и положил газету на письменный стол перед Вулфом. – Такое странное чувство, будто это я сам написал. Впервые за долгое время я могу подписаться под каждым словом.

Вулф взял газету. Я сел лицом к Вулфу, однако он загородился от меня газетой. Поскольку Вулф читает не слишком быстро, он оставался в таком положении достаточно долго, пока не прочел заметку дважды, хотя он в любом случае поступил бы так же, даже если бы знал статью наизусть, но хотел ввести меня в заблуждение.

– Ба! – Вулф опустил газету. – Наверняка это какой-то сидящий на диете жалкий писака с язвой желудка.

– Да, похоже, что так. Крыса. Жалкий неудачник. Если бы он только знал, как вы работали в поте лица, ночами не спали…

– Арчи, заткнись!

– Слушаюсь, сэр.

Я искренне надеялся, что вел себя естественно.

На том все и закончилось, но я отнюдь не чувствовал себя побежденным. Я ведь и не рассчитывал, что Вулф будет рвать на себе волосы и метаться как тигр в клетке по кабинету. Чуть позже к нам на огонек заглянул старый друг Вулфа Марко Вукчич, чтобы скоротать вечер за воскресным угощением, состоявшим из пяти видов сыров, желе из гуайявы, жареных каштанов и миндальных пирожных. Я переживал, покажет ли Вулф передовицу Марко, что было бы плохим знаком. Не показал. После того как Марко ушел, чтобы вернуться в ресторан «Рустерман», лучший в Нью-Йорке, поскольку им управлял сам Марко, Вулф снова уселся в кресло с книгой в руках, но, перевернув не больше десяти страниц, загнул уголок последней, закрыл книгу и отодвинул в дальний угол письменного стола. После чего встал, прошествовал к большому глобусу и принялся изучать географию. Но география заинтересовала Вулфа не больше, чем книга, поэтому он включил радио. Попереключав приемник на восемь различных станций, Вулф что-то пробурчал себе под нос и вернулся к своему креслу за письменным столом, снова сел и насупился. Я отметил его передвижения лишь краешком глаза, поскольку так увлекся чтением журнала, что практически забыл о присутствии Вулфа.

Наконец он заговорил:

– Арчи…

– Да, сэр?

– Прошло девять дней.

– Да, сэр.

– После яркой демонстрации твоих способностей. Когда ты доставил сюда мисс Шеферд.

– Да, сэр.

Он был на редкость тактичен. Он имел в виду, что прошло девять дней с тех пор, как он продемонстрировал чудо, обнаружив скотч на бутылке и установив наличие у мисс Фрейзер несварения желудка, однако Вулф прикинул, что, если бросить мне кость, я буду меньше ворчать и злорадствовать. Между тем Вулф продолжил:

– Тогда казалось разумным предположить, что мы получили самое обычное дело, требующее лишь хорошей работы. Однако события последних девяти дней это опровергли.

– Да, сэр.

– Соедини меня с инспектором Кремером.

– Как только дочитаю до абзаца.

Я как мог тянул время, но, должен признаться, так и не прочел ни одного слова. Затем я подошел к телефону, морально готовый удовлетвориться в воскресенье вечером кем-то рангом пониже, нежели инспектор Кремер. И я искренне надеялся, что Вулфа это тоже должно устроить. Однако мои опасения были напрасны. Кремер оказался на месте. Вулф взял трубку и попросил Кремера зайти к нам с визитом.

– Мне некогда. – В голосе Кремера слышалось неприкрытое раздражение. – Неужели вы что-то раскопали?

– Да.

– А что именно?

– Я не знаю. И не узнаю, пока не поговорю с вами. После нашего разговора, быть может, и ваш бизнес станет более продуктивным.

– Черта с два! Я приеду через полчаса.

Что меня совсем не обрадовало. Я так и не сумел разработать свой маленький план, хотя посвятил ему целый вечер. Более того, я потратил на выпивку и еду для Лона Коэна двадцать баксов, а в результате сумел лишь подтолкнуть Вулфа пригласить для разговора инспектора Кремера. Утверждение Вулфа, будто у него что-то есть, – наглая ложь. Единственное, что у него было, – это горячее желание во что бы то ни стало сохранить свой покой.

Поэтому, когда пришел Кремер, я не стал от радости выпрыгивать из штанов. Впрочем, и он тоже. Кремер прошествовал в кабинет, поздоровался кивком, упал в красное кожаное кресло и прорычал:

– Я молю Бога, чтобы вы забыли свои причуды и начали побольше шевелиться. Лично у меня дел по горло, но я здесь. Что случилось?

– Мое замечание по телефону, – безмятежно произнес Вулф, – могло показаться слишком прямолинейным, но оно вполне справедливо.

– Какое еще замечание?