И быть подлецом

– Странно слышать такое от вас. Еще один риторический вопрос?

– О нет. Мой вопрос заслуживает ответа. Уверен, ваш ответ будет «да», что охотно подтвердят газеты. Итак, у меня для вас выгодное предложение. Я предоставляю вам имеющийся у меня факт, и вы продолжаете ловить убийцу. Когда вы его поймаете, мы с вами обсудим, зависел ли ваш успех от знания этого факта и могли бы вы без него получить необходимые доказательства. Если мы договоримся, что не могли, вы сообщите об этом моим клиентам, и я получу свой гонорар. Никакого письменного соглашения не требуется, достаточно лишь устного заявления, причем исключительно для моих клиентов, поскольку меня не волнует, что вы скажете журналистам или вашему начальству.

Кремер насупился. Он вынул изо рта сигару, подозрительно уставился на изжеванный кончик, словно рассчитывал увидеть ползущего по нему жучка, и снова сунул сигару в рот. После чего, прищурившись, посмотрел на Вулфа:

– Не могли бы вы повторить?

Что Вулф и сделал, слово в слово, будто читая по бумажке.

Кремер снова насупился.

– Вы сказали: «Если мы договоримся». Что вы имели в виду? Если вы договоритесь со мной или если я договорюсь с вами?

– Ба! По-моему, все ясно. Яснее и не бывает.

– Ну раз вам все ясно, давайте перейдем к сути. А что, если у меня уже есть ваш замечательный факт?

– Два часа назад у вас его еще не было. Если он у вас есть, тогда я ничего не смогу вам предложить и ничего не получу взамен. Но если я предоставлю вам имеющуюся информацию и вы ответите, что она у вас уже есть, вам придется поведать мне, когда и от кого вы ее получили. – Вулф нетерпеливо заерзал в кресле. – Информация, конечно, связана с теми фактами, которыми вы располагаете, например, что в бутылке вместо «Старлайта» был кофе с сахаром.

– Не сомневаюсь, что они вам об этом успели сообщить.

– Или что в лаборатории нашли следы определенного вещества в полоске шириной в полдюйма вокруг горлышка бутылки.

– Они не могли вам это сообщить! – Глаза Кремера превратились в щелочки. – Есть только шесть-семь человек, от которых вы могли это узнать, причем всем им платит муниципалитет Нью-Йорка, и, клянусь Богом, вы назовете мне их имена, прежде чем мы продолжим наш разговор.

– Пф! – Вулф был явно возмущен. – Я могу найти лучшее применение деньгам своих клиентов, чем покупка информации у полицейских. Почему вас не устраивает мое предложение? Что здесь не так? Если честно, то я искренне надеюсь, что вы его примете, и немедленно. Если нет, мне придется нанять два десятка человек для досконального изучения всей подноготной этих людей, хотя мне легче съесть хлеб из пекарни, чем это затевать.

– Ну ладно. – Кремеру явно не удалось расслабиться. – Проклятье, я готов сделать что угодно, лишь бы избавить вас от этого! Я согласен на ваше предложение, как вы его дважды сформулировали, при условии, что я узнаю этот факт и все, что с ним связано, здесь и сейчас.

– Узнаете. Вот, мистер Гудвин приготовит для вас машинописный экземпляр. Но сперва одна маленькая деталь. Я обещал одному из своих клиентов сохранять конфиденциальность по поводу одного щекотливого момента. Если это, конечно, возможно.

– Я не могу держать в секрете доказательство в деле об убийстве.

– Знаю, что не можете. Я сказал: «Если возможно».

– Хорошо. Там видно будет. Но ничего обещать не могу. Потому что если я дал обещание, то должен его держать. Что за щекотливый момент такой? Расскажите сперва, в чем дело.

– Разумеется. Мисс Фрейзер не может пить «Старлайт», потому что напиток вызывает у нее несварение.

– Какого черта! – Кремер вытаращился на Вулфа. – Орчард не пил «Старлайт», он пил кофе. И кофе вызвал не несварение желудка, а убил Орчарда.

– Я знаю, – кивнул Вулф. – Но вопрос тем не менее щекотливый, и от имени своих клиентов я прошу по возможности о нем не распространяться. Наша беседа займет еще немного времени, возможно час, а ваш стакан и бутылка уже пустые. Арчи!

Я встал и обслужил Кремера, но без молодого задора, поскольку мне не нравился тот оборот, который стал принимать разговор. Я даже незаметно скрестил пальцы. Одно дело, если Вулф задумал какой-то хитрый маневр и собирался скормить Кремеру какие-то крохи, чтобы взамен получить полновесную буханку, причем не из пекарни. Тут я был готов аплодировать своему хозяину, если у него прокатит. Но совсем другое дело, если Вулф действительно развяжет мешок с секретами и вывалит содержимое наружу, позволив Кремеру угощаться в свое удовольствие. В этом случае Вулф играл по правилам, а это означало, что он уже по горло сыт своими клиентами и теперь намерен сидеть в кресле и читать поэзию или рисовать лошадей, позволив полицейским зарабатывать для него гонорар. Что меня совершенно не устраивало. Деньги не пахнут, но все-таки важно, каким способом ты их зарабатываешь.