Голубой горизонт

— Тогда мы должны подготовить соответствующую встречу, — сказал Джим.

Они вырубили деревья и кусты на сотню шагов перед фургонами, и упряжка волов отволокла сваленные деревья подальше. Пространство перед фургонами раскрылось. Нападающим воинам, импи, пришлось бы пересечь эту смертоносную пустоту, чтобы подойти к повозкам.

После этого Джим отмерил нужное количество шагов перед линией обороны и выложил в ряд белые речные камни, отмечая наиболее эффективное расстояние для стрельбы картечью. И крепко-накрепко внушил своим людям, что они не должны открывать огонь, пока первый ряд атакующих не пересечет эту линию.

Когда они закончили все приготовления, им оставалось только ждать. Наступило наихудшее время; часы ползли еле-еле, разъедая общий дух. Джим воспользовался промедлением, чтобы поговорить с Тегвайном и узнать о врагах побольше.

— А где они оставляют своих женщин и детей?

— Они не берут их с собой на войну. Наверное, оставляют в родных краях.

— У них наверняка большие запасы награбленного?

— У них много скота, и они любят слоновьи зубы и зубы гиппопотамов.

— Расскажи, какой у них скот.

— У них огромные стада. Нгуни любят своих животных, как родных детей. Они не режут коров и волов ради мяса. Они просто пускают им кровь и смешивают с молоком. Это их главная пища.

Джим слушал, и в его глазах вспыхнула расчетливость. Хороший вол в колонии стоил сотню гульденов.

— О слоновой кости тоже расскажи.

— Они ее очень любят, очень. Может, она им нужна, чтобы торговать с арабами на севере или с буламарати.

Это название означало «крушители скал» и относилось к португальцам, чьи золотоискатели подрывали камни в поисках золота.

Джима удивило, что здесь, в центральных землях, Тегвайн слышал об этих народах. И спросил старика об этом.

Тегвайн улыбнулся:

— Отец моего отца знал о ваших крокодиловых колдунах, и его отец до него.

Джим кивнул. И в самом деле, почему нет? Оманские арабы торговали с Африкой и захватывали здесь рабов начиная с пятнадцатого века. Полторы сотни лет назад Васко да Гама высадился на острове Мозамбик, и португальцы начали строить свои форты и торговые базы на материке. Конечно, слухи об этих событиях должны были долететь даже до самых примитивных племен в отдаленнейших уголках этой необъятной земли.

Джим показал старику бивни убитого им слона. Тегвайн выглядел изумленным:

— Я никогда не видел таких больших зубов!

— А где нгуни добывают слоновую кость? Они охотятся на слонов?

Тегвайн покачал головой:

— Слоны — могучие животные, даже нгуни не могут убить их своими ассегаями.

— Тогда откуда у них кость?

— Я слышал, что некоторые племена выкапывают для слонов ловушки или подвешивают копья, утяжелив их камнями, на деревьях по пути слонов. Когда слон задевает веревку, копье падает и пронзает его сердце.

Тегвайн помолчал и посмотрел на Бакката, спавшего под одним из фургонов:

— Я еще слышал, что вот такие маленькие желтые обезьяны племени сан иногда убивают слонов отравленными стрелами. Но этим способом невозможно убить много таких огромных животных.

— Тогда где нгуни берут кость? — не отступал Джим.

— Каждый год, особенно в дождливое время, некоторые из этих гигантов умирают от старости или болезней, иногда застревают в болоте или падают с горных перевалов. Их зубы там лежат, и их может взять любой, кто найдет. За годы моей жизни и мое собственное племя тоже много зубов собрало.

— Что с этими зубами случилось? — Джим нетерпеливо подался вперед.

— Когда нгуни убили наших молодых воинов, они украли зубы. Они всегда так делают.

— У них наверняка есть большие запасы бивней, — задумчиво произнес Джим. — Где они хранят их?

— Они носят их с собой, — ответил Тегвайн. — Переходя с места на место, они грузят зубы на спины своего скота. Слоновьих зубов у них столько же, сколько и скота. Очень много!

Джим пересказал эту историю Луизе.

— Мне бы очень хотелось найти одно из этих стад, в которых у каждого животного на спине целое состояние!

— И ты бы все захватил? — с невинным видом спросила Луиза.

— Военные трофеи! — с праведным негодованием воскликнул Джим. — Конечно, все это стало бы моим.

Он посмотрел на холмы, из-за которых ожидал появления орды нгуни.

— Интересно, когда они придут? — задумчиво пробормотал он.

Чем дольше они ждали, тем сильнее это действовало им на нервы. Джим и Луиза немало времени проводили за шахматной доской, а когда надоедало, Луиза снова бралась за портрет Джима. Позируя ей, он читал вслух «Робинзона Крузо», свою любимую книгу. Втайне он видел и себя самого в роли такого вот изобретательного героя. Хотя Джим уже много раз читал эту книгу, он все равно посмеивался и издавал восклицания, наслаждаясь приключениями Крузо и сочувствуя его неудачам.

Два или три раза в день они садились на лошадей и отправлялись осматривать окрестности с вершины холма, чтобы проверить, бдительны ли мальчишки-пастухи, не разбежались ли в поисках меда, не увлеклись ли детскими играми.

Потом они объезжали вокруг лагеря, проверяя, не подкрались ли к ним разведчики-нгуни через овраги и редкие рощи, каких хватало в вельде.