Голубой горизонт

Джим следил за движением ассегая, наклонившись вперед, навстречу удару. Нгуни ударил — и Джим опустил саблю классическим встречным движением, отбросив в сторону острие ассегая, а потом обратным ходом сабли скользнул ее лезвием по шее воина. Смолбой заточил отличную сталь до остроты бритвы. Джим ощутил, как дрогнул в его руке эфес, когда клинок с легкостью рассек позвоночник.

Нгуни мгновенно рухнул, как будто провалился в яму.

Под нажимом коленей всадника Друмфайр развернулся кругом, как флюгер под порывом ветра. Джим увидел, что Луизе не удается сесть на Верную. Кобыла почуяла нгуни, увидела ряды людей, бежавших в ее сторону. Она взбрыкивала и металась, отчаянно встряхивая головой. Луиза, крепко державшая поводья, буквально волочилась за ней.

Джим сунул в ножны окровавленную саблю и подъехал к девушке. Наклонившись из седла, он схватил Луизу сзади за штаны и забросил в седло. Потом поддержал ее за руку, помогая сесть уверенно, и они поскакали к лагерю.

Отъехав с Луизой подальше от нападающих, Джим достал из кобуры пистолет и выстрелил в воздух, чтобы подать сигнал стражам. Как только он увидел, что они его услышали, он сказал Луизе:

— Скачи назад! Предупреди всех, чтобы скорее загнали животных в лагерь. Пришли сюда Бакката и Смолбоя, они помогут мне задержать нгуни.

К облегчению Джима, девушке хватило ума не спорить, и она погнала Верную во весь опор. А он повернулся к наступавшим воинам, достал мушкет и шагом повел Друмфайра навстречу врагу. Он выбрал одного индуну в переднем ряду. Тегвайн объяснил ему, как узнать командиров:

— Это всегда воины постарше, у них на головах перья страусов, а на руке повязаны белые коровьи хвосты.

Коснувшись пятками боков Друмфайра, Джим заставил коня перейти на легкий галоп, направляясь прямо к индуне. К этому времени нгуни, вероятно, уже поняли смертельную опасность огнестрельного оружия. Однако этот человек не выказал страха: он побежал быстрее и поднял щит, его лицо исказилось, когда он издал яростный боевой клич:

— Булала! Убей! Убей!

Нгуни за ним тоже прибавили ходу. Подпустив командира поближе, Джим выстрелил.

На полном ходу индуна рухнул и покатился по траве, ассегай вылетел из его руки. Дробь задела еще двоих прямо за его спиной, и они упали.

Яростный рев взвился над черной массой воинов, увидевших, что их командир и двое товарищей сражены, но Джим уже развернул коня и понесся галопом, чтобы перезарядить оружие. Нгуни не могли состязаться с ним в скорости. Но они не остановились.

Закончив перезарядку, Джим снова вскочил в седло и поехал навстречу им. Он гадал, сколько человек может быть в этой темной массе, но все догадки выглядели тщетными. Оказавшись меньше чем в двадцати шагах от них, он выстрелил. Джим увидел, как несколько человек пошатнулись и упали, но другие просто промчались мимо. На этот раз Джим даже криков не услышал и не знал, скольких он сбил с ног.

Импи чуть замедлили ровный бег и запели. Низкие африканские голоса были прекрасны, но от этих звуков Джима пробрало холодом. Лавина неудержимо стремилась к укрепленному лагерю.

Закончив очередную перезарядку, Джим услышал стук копыт. Оглянувшись, он увидел Бакката и Луизу, а за ними — Заму и остальных погонщиков, выезжавших из прохода между фургонами.

— Боже, дай мне сил! Я же надеялся, что она останется в лагере! — пробормотал Джим.

Но тут же постарался не думать об этом.

Когда Луиза оказалась рядом и протянула ему второй мушкет, он сказал:

— Действуем как прежде, Ёжик. Командуй вторым отрядом, с тобой Зама, Баккат и Мунту. Смолбой и Клаас — со мной.

Он повел своих прямо к первому ряду импи. После первого залпа они сменили оружие, отступили и выстрелили второй раз, прежде чем умчаться назад с пустыми мушкетами.

Когда Луиза повела вперед вторую группу, Джим крикнул:

— Выбирайте индун! Убивайте командиров!

Снова и снова две группы менялись местами, не прекращая огня. Джим с мрачным удовлетворением увидел, что большинство индун в переднем ряду атакующих уже пали.

Нгуни наконец слегка растеряли энтузиазм под этой пугающей непрерывной атакой. Их шаг замедлился, пение сменилось злобным разочарованным шипением. Наконец они остановились всего в трех сотнях шагов от лагеря. Всадники продолжали отстрел.

Джим, в очередной раз подведя к врагу свою группу, заметил перемены. Некоторые из воинов в первом ряду опустили щиты и оглядывались назад. Джим и его люди сделали первый выстрел, потом повернули и промчались вдоль фронта со вторыми ружьями наготове. Перья на головах нгуни колыхались, как трава на ветру. Прозвучал следующий выстрел, и свинцовые заряды вонзились в живую плоть. Несколько мужчин упали.

Эхо выстрелов еще не затихло в холмах, когда вперед ринулись Луиза с Замой, Баккатом и Мунту. Первый ряд нгуни увидел их и сломался. Воины повернулись назад и стали толкать щитами тех, кто стоял сзади, крича:

— Эмува! Назад, назад!

Но те, кто стоял за их спинами, закричали:

— Шикелела! Вперед! Давай вперед!