Голубой горизонт

Джим не совсем понимал ее намерения, и, к его неожиданности, Луиза вскинула мушкет и выстрелила. Полный заряд картечи ударил в покрытую потом грудь нгуни, отшвырнув его назад.

Луиза выхватила из петли на седле второй мушкет и повернула к Джиму; они вместе налетели на группу воинов, окруживших Тегвайна. Луиза выстрелила снова, и еще один нгуни упал. Даже в остроте момента Джим ощутил благоговение перед ее безжалостностью. Перед ним предстала совсем не та девушка, которую, как ему казалось, он знал. Она только что убила двоих мужчин, холодно и умело, не позволяя проявиться ни одной из эмоций, бушевавших в ней.

Воины, осаждавшие Тегвайна, услышали за спиной выстрелы. Громоподобные звуки были им незнакомы, и когда они обернулись к линии всадников, на их лицах, запятнанных кровью жертв, явственно отразились изумление и замешательство. Джим выстрелил всего через несколько секунд после Луизы. Тяжелая картечь врезалась в обнаженный живот одного из нгуни, мгновенно сбив того с ног, и раздробила руку тому, что находился рядом. Его ассегай выпал из обессилевших пальцев, и рука повисла, наполовину перебитая над локтем.

Раненый посмотрел на перебитую руку, потом наклонился и, левой рукой подхватив упавшее оружие, тут же бросился на Джима, пораженного его храбростью. К этому моменту оба мушкета Джима оказались разряжены, и ему пришлось выхватить пистолет из кобуры на луке седла. Пуля врезалась в горло нападавшему нгуни. Он издал булькающий звук, кровь выплеснулась из раны. Но его пример вдохновил остальных воинов. Они опомнились от изумления, оставили в покое Тегвайна и кинулись к всадникам, горя жаждой крови; погремушки на них странно гудели при каждом шаге босых ног и каждом взмахе рук.

Зама и Баккат выстрелили одновременно, и каждый убил по одному нгуни. Еще двоих сбил залп погонщиков, но даже раненые нгуни продолжали дико и яростно наступать. Они уже приблизились к всадникам почти на расстояние удара их коротких ассегаев.

— Отходим! — крикнул Джим. — Отходим и перезаряжаем!

Шеренга всадников развернулась и галопом вылетела за пределы лагеря.

Атака нгуни захлебнулась, они не могли догнать лошадей.

Отъехав в вельд, Джим остановил своих людей.

— Спешиться и перезарядить! — приказал он. — Не отпускать поводья! Нельзя сейчас упустить лошадей.

Все с готовностью повиновались. Намотав поводья на руки, мужчины стали заново заряжать мушкеты горстями картечи.

— Смолбой и его парни могут валять дурака, — негромко сказал Джим Луизе, насыпая порох на полку второго мушкета, — но сейчас они вполне управляемы.

Луиза действовала почти так же быстро и аккуратно, как Джим, и перезарядила свои мушкеты лишь не намного позже него. Нгуни ободрились, увидев, что чужаки стоят на месте. С дикими криками они пустились к ним бегом, быстро преодолевая разделявшее их расстояние.

— Мы хотя бы отогнали их от жертв, — сказала Луиза, запрыгивая в седло.

Джим сел на Друмфайра, но остальные еще занимались перезарядкой. Джим понял, что Луиза права. Все оставшиеся враги присоединились к погоне и мчались к ним через луг. Тегвайн остался один у гранитных камней, явно тяжело раненный, но все еще живой.

Баккат закончил перезарядку и с обезьяньей ловкостью вскочил в седло. Он подъехал к Джиму; остальные продолжали возиться с мушкетами.

— Закончите — следуйте за нами, — крикнул им Джим. — И поспешите!

Потом он обратился к Луизе и Баккату:

— Вперед! Мы угостим их пороховым дымом, чтобы поубавить аппетит.

Они втроем поскакали навстречу банде убийц.

— Они не боятся! — сказала Луиза, невольно восхищаясь.

Нгуни неслись как стая охотничьих собак, прямо под выстрелы.

Когда между ними осталась всего сотня шагов, Джим остановил коня. И они прицельно выстрелили. Двое нападавших рухнули на землю; третий упал на колени и схватился за живот. Сменив мушкеты, выстрелили снова. Джим и Баккат сбили каждый по воину, но на Луизе уже сказалось напряжение. Мушкет был слишком тяжел для нее, она морщилась от болезненной отдачи. И ее второй выстрел прошел слишком высоко. Остальные нгуни с диким воем приближались. Из них уже немногие оставались на ногах, но их лица горели дикарской яростью, они высоко поднимали свои черные боевые щиты.

— Назад! — крикнул Джим.

Тени от щитов нгуни уже почти достигли всадников. Они повернули и поспешили туда, где Зама, Смолбой и остальные наконец справились с перезарядкой и сели в седла. Проносясь мимо них, Джим крикнул Смолбою:

— Не подпускайте их слишком близко! Стреляйте с расстояния! Мы перезарядим и вернемся!

Пока группа Джима перезаряжала в очередной раз мушкеты, он видел, что Смолбой следует его приказу. Возница и его люди придержали лошадей на расстоянии выстрела, дали залп, потом снова двинулись вперед. На этот раз они действовали неплохо: еще два воина упали в траву.

Когда и их мушкеты опустели, Смолбой остановил атаку и повел всех назад.

К этому времени Джим и его команда закончили дело и уже сидели на лошадях. Ряды всадников опять промчались навстречу друг другу.

— Отличная стрельба! — ободрил Смолбоя Джим. — Теперь наша очередь.