Голубой горизонт

Тянувшийся по ветру дым костров, над которыми коптилось мясо, вел их последнюю лигу. Когда они поднялись на очередной пригорок, то с удивлением остановили лошадей. Лагерь Тегвайна выглядел совсем не так, как они видели его в последний раз. Пыль, смешанная с дымом, скрывала картину, но в низком облаке суетились крошечные фигурки. Джим достал из футляра подзорную трубу. Едва лишь посмотрев в нее, он воскликнул:

— Боже милостивый, нгуни уже их нашли!

— Я так и знала! — ужаснулась Луиза. — Я же говорила тебе, с ними случилось что-то ужасное!

Она пришпорила лошадь, и Джиму пришлось погнаться за ней. Он схватил уздечку Верной и резко остановил ее:

— Погоди! Нужно быть поосторожнее. Мы не знаем, во что ввязываемся.

— Они убивают наших друзей!

— Старик и его клан, скорее всего, уже мертвы, а мы не хотим к ним присоединиться.

Он быстро объяснил Баккату и Заме, что именно задумал.

К счастью, фургоны стояли совсем недалеко. Джим приказал Заме скакать назад и предупредить Смолбоя и остальных оставаться настороже, а всех животных загнать в центр лагеря.

— Когда они наладят оборону лагеря, приведи сюда Смолбоя и других погонщиков, да побыстрее! Возьмите по два мушкета на каждого. И прихватите полные сумки медвежьей картечи и запасные пороховницы.

Гладкоствольные ружья заряжались быстрее, чем винтовки. А полный заряд картечи при выстреле с близкого расстояния разлетался широко и мог сразить сразу несколько врагов.

Хотя Луиза нервничала и спорила, желая сейчас же нестись вперед и спасать маленькую группу беглецов, Джим заставил ее ждать, пока Зама не обеспечит подкрепление — мужчин и оружие.

— Они будут здесь в течение часа, — заверил он девушку.

— К тому времени Баквато уже будут уничтожены!

Она потребовала дать ей подзорную трубу, но Джим отказался:

— Тебе лучше не смотреть на это.

Сквозь трубу он видел блеск стали на солнце, боевые щиты и подпрыгивающие перья головных уборов. Даже его пробрало холодом от ужаса, когда он увидел выбежавшую из пыльного облака женщину Баквато, прижимавшую к груди младенца. За ней гнался высокий воин с перьями на голове. Он догнал несчастную и ударил ее в спину. Острие его ассегая вышло из ее груди. Джим видел, что сталь порозовела от крови. Женщина упала в траву. Воин наклонился над ней, потом выпрямился, держа в одной руке ребенка. Он подбросил младенца в воздух, а когда тот падал, убийца точно надел его на острие ассегая. Потом, размахивая маленьким телом как знаменем, он умчался назад в пыль и дым.

Наконец примчался Зама, сопровождаемый Смолбоем, Клаасом, Мунту и другими погонщиками. Джим быстро убедился, что их мушкеты заряжены и готовы к стрельбе. Все эти люди отлично умели обращаться с оружием, но Джиму еще не приходилось испытывать их в серьезной схватке. Он выстроил всех в линию, и они погнали лошадей вперед, но сначала шагом, чтобы сберечь силы животных. Джим держал Луизу рядом с собой. Он бы, конечно, предпочел отправить ее обратно в лагерь, но понимал, что незачем и предлагать такое.

Приближаясь, они уже слышали крики и рыдания, доносящиеся из лагеря лози, и дикие победоносные вопли нгуни. Земля в облаке дыма и пыли была усыпана телами мертвых женщин и детей. Они выглядели обломками разбитого корабля, выброшенными штормом на морской берег.

«Убили всех», — подумал Джим.

Его гнев достиг высшей точки.

Он взглянул на Луизу. Она побледнела от ужаса при виде кровавой бойни. А потом вдруг Джим увидел, что по крайней мере один из Баквато еще жив.

В центре разгромленного лагеря выступали из земли гранитные камни. Они образовали нечто вроде естественного укрепления. И за ним высилась тощая фигура Тегвайна с дубиной в одной руке и копьем в другой. Его тело покрывала кровь — его собственная и вражеская. Его окружили воины-нгуни. Они как будто играли со стариком, словно кошки с мышью, веселясь при виде его храбрости. Они пританцовывали вокруг него, издеваясь и смеясь над стариком.

Тегвайн вновь обрел немного сил и ярости давно ушедшей молодости. Его пронзительный воинственный клич прозвучал громко, и Джим увидел, как один из нападавших пошатнулся от удара копья прямо в лицо. Он схватился рукой за рану, между его пальцами полилась кровь. И этот успех решил все.

Нгуни решительно двинулись к старику.

К этому времени цепь всадников уже находилась в сотне шагов от периферии лагеря. Но нгуни так увлеклись убийствами, что никто из них даже не заметил приближения отряда.

— Сколько их там? — осведомился Джим у Луизы.

— Я вижу не больше двадцати.

— Небольшой отряд, разведчики, — решил Джим. И тут же крикнул своим людям: — Вперед! Стреляйте, как в бешеных шакалов!

Все разом бросили лошадей вперед легким галопом и ворвались в лагерь. Прямо перед ними один из нгуни тыкал ассегаем молодую женщину, стараясь заставить ее перевернуться так, чтобы пронзить ей живот, но она каталась и извивалась на земле, как угорь, уворачиваясь от блестящего наконечника.

Его настолько поглотила жестокая забава, что Луиза почти наехала на него, прежде чем он поднял голову.