Фригольд

— Нет, туда лезть верная смерть, — усмехнулся Грохот, — Какое штурмовать, на? Найдем дырочку, копать-хоронить, и устроим жукам баньку погорячее…

— Это как?

— Обычно Гнездо эти твари устраивают в скрытой подземной каверне с единственным выходом, — пояснил Динамит, — Наше дело — его обнаружить и подобраться поближе, вот это может быть сложно. А потом… У Серены есть ракетомет, у Ноя — огненные Руны. Пульнем туда несколько зажигательных, и замуруем дырку. Завалим или льдом зарастим. Жуки внутри сами передохнут от пожара и высокой температуры через пару часов, в Гнезде есть чему гореть.

— А кто тогда получит награду за уничтожение Гнезда? — удивленно спросил я.

— А, никакой разницы, кому из нас Наблюдатель его засчитает. Мы все работаем на фригольд, награду с заданий в конце рейда разделим по справедливости. Бросим жребий или договоримся… — Динамит подмигнул Лэндо, — Все Монеты, правда, уйдут во фригольд, так у нас заведено. Ими рикс распоряжается.

— Почему?

— Ну как почему… Потому что Восходящим, что не ходят в рейды, тоже нужно развиваться, — терпеливо ответил командир, — Все должны становиться сильнее, это на пользу колонии. Вероника на тинге купит за Звездные Монеты стигматы, Предметы, новые Руны… может, и тебе достанется. Короче, иди спать, пока время есть — тебе заступать на дозор в три ночи, видел оповещение?

Оповещение я, само собой, видел. В три ночи заступил, сменив Лэндо и оставив котомку с мирно сопевшим йурром в палатке — не хватало еще и за ним присматривать во время охраны лагеря.

Дежурили все по очереди, но в наряде часовых обязательно присутствовал Восходящий-слухач. Таких у нас имелось всего трое, и для меня совпал самый неприятный вариант — Свирель.

Мы не разговаривали. Она сидела на валунах, я и еще один парень из копья Серены прохаживались по границе освещенного круга, образованного прожектором, закрепленным на световой мачте. Нашей задачей было следить за краями разломов — выросшее отродье Червей ночью выбиралось из трещин на поверхность Расколотых Земель, охотясь на местную живность. Мы тоже могли оказаться дичью.

Ледяной ветер выл, обтачивая скалы, трещали дрова в кострах, фыркали тауро, ночь доносила странные звуки. Сначала я добросовестно прислушивался, мелькнула даже мысль скрытно активировать собственное Чуткое Ухо, однако вблизи множества Восходящих это было рискованно, потом перестал — в наряде была Свирель, пусть она и работает… Ходил себе, подсвечивая фонарем в сторону разлома, но среди черных камней ничего не менялось.

А потом произошло нечто странное. Я расслышал легкий скрип сзади, будто кто проходил совсем близко. Встревоженно оглянулся — но рядом никого не было. Свирель неподвижно застыла, привалившись спиной к световой мачте и чуть свесив голову, второй часовой находился в полусотне шагов по другую сторону палаток.

Новый шорох, отчетливый скрип и царапанье донеслось снова, но на этот раз со стороны трещины. Я направил туда луч фонаря — и вдруг увидел, как через край обрыва медленно переваливается толстое, змеящееся тело, похожее на огромную личинку Червей, но с шипастым ороговевшим туловищем и круглой пастью. Сияющий темной бронзой фрейм мгновенно обозначил чудовище:

Имаго-Копатель.

Содержит Звездную Кровь.

По шипастому загривку исполина — он в несколько раз превышал размером обычную особь, взбегали уже знакомые Скауты и Фуражиры.

— Тревога! — громко крикнул я, перехватывая «Суворов» и передергивая затвор, — Тре…

Выстрелить и больше ничего сказать не успел. Только захрипеть — кто-то очень сильный сзади схватил меня, сковывая движения, зажал рот, и, едва не сворачивая шею, потащил в сторону трещины. Мы молча боролись, я бешено сопротивлялся, но это длилось всего несколько секунд. Я не мог даже разглядеть его, враг словно состоял из просвечивающей насквозь, но вполне осязаемой и мускулистой пустоты! Резким движением невидимка обезоружил меня, а затем мощным толчком отшвырнул в разлом.

Удержаться на ногах на краю было невозможно и я с криком рухнул вниз, в черноту пропасти. Синяя игла Вечности мелькнула наверху, сменилась многоногими силуэтами, карабкающимися по скальной стене, а затем удар о дно пещеры выбил из меня сознание.

Глава 15

— Как?! Почему ты здесь? Отвечай! Ты меня слышишь?!

Слабый отзвук внутреннего голоса, настойчиво требующего что-то непонятное. Я не понимал, какого ответа он хочет. Мыслей не было, я видел только странные меню дополненной реальности, на которых среди голубых столбов менялись какие-то цифробуквенные символы. Они что-то значили, но что?

Боль! Непрерывная, пульсирующая, огненная. Я как будто состоял из нее. Черная пустота вокруг, тоннель с тающим окошком света, странные символы — и я, зависший где-то в этом кошмаре. Корчащийся, жалкий, неспособный даже уйти — будто что-то вцепилось и держало меня мертвой хваткой, заставляя страдать.

Я умираю?

И голос, злой и как будто изумленный:

— Почему ты не уходишь?!