Фригольд

Больше всего имаго походил на черного таракана с длинными, больше собственного туловища, загнутыми усиками. Размером чуть поменьше человека, но скорость передвижения внушала уважения. Счетверенные острые жвалы и передние конечности, напоминающие зазубренные косы, не предвещали ничего хорошего в рукопашной схватке. Интересней было другое — тварь содержала Звездную Кровь и одинокую Руну. Приглядевшись, я даже опознал глиф — зеленая, дерево, «пустая».

— Вот такие тхи-усс вылупляться из кокона, кано, — сказал Лэндо, обращаясь ко мне, — Лучше убивать сразу…

— Это еще мелкий, первая стадия, — хмыкнул Динамит, — Рабочая особь. Потом хуже, жучки крупнеют, у солдат броня толстая, без гранаты не возьмешь… Тебе засчитало?

— Нет, хейр.

— И мне нет. Значит, Толя забрал…

Но он ошибся, система засчитала тварь не на счет Анатолия — у меня число убитых Червей выросло на первое деление — 1/10. Хорошо, что никто этого не понял, хотя скрывать свою суть меня уже порядком задолбало. Лэндо и Динамит забрали Звездную Кровь и Руну, группа остановилась передохнуть. Я прикинул по карте — полдня позади, а нам еще чистить и чистить скальные тоннели, даже десятой части пути не пройдено. Сколько же времени займет выполнение этих заданий?

— Хорошо, что они тупые! — здоровенный (не дай бог таким отхватить по роже) подкованный ботинок Грохота с хрустом раздавил безглазый головной сегмент фуражира, — Прут напролом, только стреляй, на.

— Не всегда так быть, — не согласился Лэндо, — Когда появляться Гнездо, там рождать много новых тхи-усс. Разных. Есть такие, на вашем языке солдат — охранять, убивать. Есть другие — разведывать. Есть кормить мать… Много разных есть. Самый плохой — когда умный тхи-усс появляться. Особый. Тогда они сражаться вместе. Хитро. Умно. Сложно победить таких! Нужно Гнездо уничтожать быстро.

— Давить паровозы пока они чайники, на! — буркнул Грохот, — Ладно, пошли дальше…

— А откуда они вообще лезут? — полюбопытствовал я.

— А черт его знает, — сплюнул Динамит, — Наши туда не добирались. Верная смерть!

— Мой Народ знать, — не согласился принц, — В Изнанке, в темных землях, там где не видеть Наблюдатели, есть бродячие Ульи тхи-усс. Они огромные быть. Кано, каждый цикл они выходят на поверхность, выбрасывать новых матерей тхи-усс. Матери другие, у них сначала быть крылья. Они летят к Кругам, на свет Древ, чтобы пожрать их! Наблюдатели убивать всех, кто летает, как тхи-усс. Нельзя! Закон Единства. Однако некоторые матери перед смертью успеть рассеять яйца. Из них рождаться личинки. А иногда матерь падает, но не мертвой быть. Тогда появиться Гнездо… Понимать, кано?

Я кивнул — картинка окружающего мира становилась все более отчетливой. Значит, подобно земным роевым насекомым Черви устраивают нечто вроде лета для распространения популяции, а Наблюдатель старается не допустить расселения потомства Червей вблизи световых Кругов. С этим связаны и наши задания, и запрет на полеты — очевидно, системы Альфа-Разумов Единства не делали разницы между биологическими и механическими летательными аппаратами. Странно, конечно, и еще страннее — почему Наблюдатель, раз он так могущественен, сам не уничтожит все эти Ульи, навсегда решив проблему?

— Потому что Наблюдатель не всесилен, а его Око не всевидящее. Он всегда ищет Ульи, высылает корабли и воинов, направляет Восходящих, но даже Истинные, что стояли рядом с Тем-Кто-Сражается, не смогли уничтожить всех Червей во время Великой Охоты. Уничтожить бродячий Улей — золотой Подвиг, юный Восходящий…

Немного передохнув, мы продолжили зачистку тоннелей. Тяжелая, опасная и неблагодарная работа. В стенах скальных коридоров попадались ответвления, ведущие в каверны или подземные гроты, их приходилось тщательно осматривать, как и все щели, куда могла забиться личинка. К счастью, обошлось без происшествий. Хуже всего, наверное, пришлось Кышу, которому холодные безжизненные коридоры понравились еще меньше, чем бесплодная поверхность плато. Бедный зверек дрожал и пищал в заплечной котомке, словно требуя доставить его наверх, к свету, и я мысленно решил что завтра, пожалуй, лучше оставить его в лагере под присмотром часовых…

К вечеру, когда мы подошли к отмеченной на карте точке сбора, на счету копья было пять личинок и три кокона, а также еще один разведчик-фуражир, попавшийся на дороге. Динамит сказал, что это необычно много и, скорее всего, они расползаются от нового Гнезда. А вот где оно находится — никто не знал, для этого нужно было проверить огромную площадь. Возможно, у наших Восходящих имелись способы, но я о них ничего не знал.