Финалом Злодейки может быть только смерть

— Вам было сложно сюда вернуться. Добро пожаловать домой, юная госпожа.

— Добро пожаловать домой, юная госпожа! — хором грянули остальные слуги, склоняясь перед мной, стоило дворецкому замолчать.

Это было столь пышное приветствие, словно они встречали члена императорской семьи.

«Это вам герцог приказал? Творите вещи, которые никогда прежде не делали».

Я смущенно смотрела на происходящее. На толпу склонившихся слуг, прежде не приветствовавших меня, даже когда они сталкивались со мной лицом к лицу. В прошлом такое изменение их поведения меня бы порадовало. Оно бы свидетельствовало о росте моей репутации.

Однако, возможно, из-за того, что мне очень даже неплохо жилось в императорском дворце, внезапная смена отношения герцогских слуг меня не больно-то и тронула.

«Теперь это точно конец».

В тот же миг я поняла, что все остававшиеся к этому месту чувства у меня исчезли. На место сожалениям и злости пришло облегчение.

— Поднимайтесь и займитесь работой. Я забежала лишь потому, что у меня тут были кое-какие дела, — холодно сказала я, проходя меж двух шеренг.

Склонившийся дворецкий тут же последовал за мной.

— Госпожа. Узнав о том, что Вы придете, я распорядился приготовить обед…

Дойдя до лестницы, я шагнула на ступеньку и равнодушно бросила в ответ:

— Не беспокойся, я пообедаю в императорском дворце.

Оглянувшись, я заметила растерянность на лице дворецкого. Это касалось и всех остальных. Словно люди, с которыми я давно не виделась, дивились, что я могу быть настолько холодной.

«Смешно. С чего вы вообще взяли, что я стану есть в этом доме?»

Чего мне только не приходилось испытывать за обедом. Да что не так с этими людьми? Возможно, они были искренни и даже не думали снова меня обидеть. Но радостно мне от этого не становилось. Честно говоря, я вообще ничего не чувствовала. Просто была как чужачка, каковой и являлась с самого начала.

— …Ох, ясно, госпожа, — тяжелым голосом ответил дворецкий после долгого молчания. Пытаясь скрыть грусть, он спросил: — Тогда не хотите ли подняться к себе в комнату?

— Да. А где Эмили?

— Похоже, все еще прибирается у Вас в спальне. Меня предупредили о Вашем внезапном визите… Я передам ей, что Вы поднялись наверх, и прикажу спуститься.

— Ага. Ладно, я к себе.

Я все равно не собиралась задерживаться здесь надолго, поэтому развернулась и поднялась по оставшимся ступеням.

— Могу ли я еще что-нибудь сделать? — спросил раздражающе преследовавший меня дворецкий.

Я на миг замедлилась, и тут меня осенило.

— Ты получил мое письмо? Через несколько минут принеси мне отчеты по шахте.

— Хорошо, — получив распоряжение, нервничавший дворецкий немного просиял, наконец-то развернулся и ушел.

Я ускорила шаг. Я чувствовала на себе взгляды, прожигавшие затылок, но мне было наплевать. Меня это не касалось.

Как и сказал дворецкий, моя служанка прибиралась в комнате. Там и без того было чисто, но, похоже, она так выражала радость по поводу визита своей хозяйки.

— Эмили, — когда я окликнула энергично перестилавшую простынь Эмили, та подпрыгнула на месте.

— Ох, госпожа! — просияв, Эмили немедленно кинулась ко мне. К счастью, похоже, недавние события ее не подкосили. — Госпожа, как давно мы не виделись? Как Вы поживали? Ох, божечки, Вы только посмотрите на меня. Я ведь даже не знала, что Вы возвращаетесь!

— У тебя все хорошо?

— Да, конечно! Благодаря госпоже я благополучно вернулась в герцогский особняк… — Эмили разрыдалась так, словно ее глубоко тронуло наше воссоединение спустя недели разлуки.

И все-таки мне было приятно, что она так ко мне привязана.

— Ну правда, госпожа. Как это может быть не связано с моим благополучием? Если бы Вы дали мне шанс и предупредили меня о своем визите, я бы идеально к нему подготовилась!..

— Не расстраивайся. Я специально заглянула, чтобы с тобой повидаться.

Эмили растеряно ответила:

— Вы пойдете обратно в императорский дворец? Разве Вы не вернулись в герцогский особняк?

— Да, я заскочила по делам. Из дворца я улизнула, так что мне надо туда вернуться.

— В смысле, значит, это действительно правда, госпожа?!

— Что? — уточнила я, потому что обо мне ходило множество лживых слухов. — То, что я могу одолеть принца и захватить престол?

— Нет. Моя госпожа… Возможно, наша госпожа станет императрице… О-оф!

Я помнила, что дверь еще открыта, поэтому поспешно заткнула Эмили рот.

— Кто, кто это сказал? Нет, этот безумец, в смысле, Его Высочество вчера сюда приходил?!

— Ох, ух! — не ожидавшая от меня такого напора Эмили затрясла головой, выпучив глаза, словно кролик.

«Иначе как еще бы слухи добрались сюда за полдня?!»

В растерянности я пробормотала:

— Тогда как?!

— Ох, ум… — служанка издавала странные звуки, и тут я поняла, что по-прежнему зажимаю ей рот. Поэтому поспешно ее отпустила.

— Фух! Нет! Его Высочество не приходил…

— Тогда?

Мое непонятное поведение заставило Эмили поколебаться и осторожно ответить:

— Несколько дней назад герцог приказал дворецкому сжигать все приходящие из императорского дворца письма. Тогда Лена выяснила, что эти письма предназначались Вам…

— …