Эра голодных псов

Маленькая экспедиция, разместившаяся всего на двух уже привычных Йоргу транспортёрах, стартовала за полчаса до рассвета. По словам проводников, управлявших машинами, день обещал быть очень жарким, поэтому три заложенные в проект площадки желательно было осмотреть пораньше, пока держится утренняя прохлада. Ёжась в своих куртках, Детеринг и Кира заняли места во втором транспортёре, который был оснащён лёгким станковым излучателем имперского производства, и юркие кары помчались прочь от космодрома. Вскоре стало понятно, что проводники везут их в глубь суши. Густая тьма стала редеть, уступая место нежному розовому свечению. Звёзды исчезали одна за другой, холодный, но не кажущийся злым ветер гнул сплошной ковёр высоких трав по краям узкой, хорошо раскатанной тропы.

Водитель головной машины, на которой ехал инженер-корварец из экипажа Виррена и его местный коллега, грузноватый человек с обвислыми щеками, одетый в куртку с тремя десятками накладных карманов, задал зверский темп: Йорг и Кира то и дело подскакивали на своём диване, со смехом хватаясь друг за дружку. Один холм сменялся другим, тусклый световой купол космопорта давно уже растаял за спиной, а они всё продолжали наматывать километры. Светило тем временем рвалось из-за горизонта с редким напором. Очень скоро погасли последние золотистые искорки звёзд, и стало почти совсем светло. Впереди появились какие-то полосатые столбики, хаотически, как показалось Йоргу, натыканные среди травы, и головной транспортёр начал тормозить, съезжая с дороги.

Машины остановились. Инженеры спрыгнули вниз, сразу оказавшись по пояс в травяном море, побрели, разговаривая о чём-то, к своим вешкам, а Детеринг, не дожидаясь команды, занял место за излучателем. В его распоряжении оказались аж два плоских увесистых магазина на тысячу выстрелов каждый, так что беспокоиться было не о чем.

— Вроде теплеет, — заметила Кира, протягивая капитану небольшой термос с кофе. — А?

— С добрым утречком, — отозвался Йорг. — Как по мне, так не жарко пока.

Инженер-человек достал из самого большого, набрюшного кармана чехол с каким-то прибором и протянул его корварцу. Тот, по-видимому, привязался к светилу для сверки координат и принялся бродить между вешек, внимательно глядя в маленький виртуальный дисплей. Человек тем временем вытащил ещё одну загогулину, похожую на электронно-оптическую прицельную рамку. Корварец время от времени останавливался и диктовал человеку какие-то цифры, а тот наводил на него свой «прицел».

— Не видать там драконов? — спросила Кира, вставая с диванчика.

— Спят все, — хмыкнул Детеринг. — Рано им ещё — не идиоты же они в такую рань завтракать…

Корварец, очевидно, закончил сверку. Аккуратно сложив прибор, он засунул его в чехол и вернул своему коллеге. Водитель их машины полез обратно за руль.

— Быстро они, — разочарованно заметил проводник, что вёз Йорга с Кирой, молодой чернявый парень в потрёпанном техническом комбезе имперских ВКС. — Я вздремнуть задумал…

— Зато скорее домой вернёмся, — улыбнулся в ответ Йорг.

— Домой? А… глаза б мои тот дом не видели.

Через четверть часа с тропы пришлось свернуть, скорость резко упала. Мини-конвой пересёк неширокую речушку с медленной, жёлтой водой — из-под колёс порскнули, противно вереща, мелкие яркие птички, — взобрался на холм, и Йорг снова увидел полосатые рейки. Процедура развернулась заново.

— Стрельни-ка, братишка, — вдруг произнёс проводник, напряжённо всматривающийся с капота транспортёра в недалёкий берег реки. — Туда вот, по воде стрельни. Раскорячили мы пару тварей, щас на сушу попрут, любопытные они нынче. Засуха была большая.

Йорг мгновенно развернулся к реке, дёрнул рукоять предохранителя и присмотрелся.

— Что там? — Рядом уже стояла Кира с «Тайлером» в руках.

Детеринг поднял указательный палец. Пока он не видел ничего, но чутьё подсказывало ему, что проводник прав… вот у самого берега вспенилось, и солнце предательски блеснуло на мокрой тёмно-зелёной треугольной морде, густо усыпанной какими-то бородавками. Йорг не стал экспериментировать на предмет отпугивания: короткая очередь ударила точно меж больших круглых глаз, и вода забурлила вдруг так, словно из неведомых глубин реки поднималась субмарина.

— Едят его коллеги, — сказал Йорг. — Но разве по суше эта тварюка быстро бегает?

— Бегает, — хмуро кивнул проводник, — если от воды недалеко. Зря ты его бахнул. Теперь либо они им нажрутся, либо точно полезут. А вот сколько их? Здесь-то брод, а так вообще речка глубокая.

Кира вздохнула и выщелкнула прицельную рамку.

— Да ладно, — примирительно улыбнулся Детеринг. — Вон они, жрут его, я ж вижу… его вниз сносит, и они за ним.

Он продолжал смотреть на реку и не заметил, как проводник оказался за рулём. Машины медленно спустились с холма — далеко впереди виднелась покинутая тропа, тянущаяся за горизонт.

— В следующий раз, — обернулся чернявый, — чем насмерть валить, сперва спроси. Иногда лучше пугнуть, а то если на семью какую нарвёшься, так ну его.

— Хорошо, — засмеялся Йорг. — Далеко нам ещё?

— Да приехали…