Эльфовладелец

   - Отчего же? - я скрестил руки на груди. - По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.

   Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:

   - Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?

   - Вы забыли про них, - я указал рукой на эльфов.

   Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.

   Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.

   После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того - я не нашел поддержки даже среди рабов.

   - А ну заткнулись все! - крикнул бионин.

   Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.

   - До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!

   - Мы не будем драться вместе с рабами! - заявил незнакомый молодой горожанин.

   Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.

   - Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми - он все равно в Лес смотрит!

   - Верно!

   - Так и есть!

   - Правильно говоришь!

   - Тут все судачат о прошлом набеге, - продолжил парень, - когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?

   - Это вранье! - крикнули с улицы.

   Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.

   - Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!

   Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.

   - Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! - продолжил юный оратор. - Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!

   - Да!

   - Все правильно!

   - Молодец, парень!

   В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер - мало ли что.

   Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:

   - Если кто-то заслужил ненависть - значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы - вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!

   Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.

   - И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?

   Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.

   - Не знаю, чем вам запудрили головы! - недовольно ответили с улицы. - Но нам не прельщает подыхать здесь.

   - Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! - заорал я, стукнув кулаком по перилам. - Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!

   - Да что ты знаешь о детях! - презрительно бросила незнакомая рабыня.

   - Еще ничего, - как-то странно ответила Триэль. - Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.

   - Это невозможно!

   - Исключено!

   - Полуэльфы рождаются только от истинной любви!

   - Ребенок от человека? Абсурд!

   На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.

   Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!

   Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:

   - Поздравляю, папаша.